El prejardín de infantes es una forma de educación de la primera infancia. Por lo general, se ofrece como un programa educativo formal para niños de tres o cuatro años. El jardín de infancia puede abarcar muchos entornos diferentes, incluidas escuelas públicas, guarderías públicas y privadas, instituciones religiosas y guarderías. El objetivo del jardín de infantes es preparar a los niños para comenzar el jardín de infantes el año siguiente.
No es obligatorio que los niños asistan al jardín de infancia en los Estados Unidos. De hecho, diferentes estados ofrecen diferentes programas e instalaciones. Dependiendo del área donde viva la familia, el estado, el distrito escolar o los padres de los niños decidirán si los niños pueden asistir o no a un programa de prekínder.
El prejardín de infantes es diferente de la guardería o el cuidado infantil, ya que está más enfocado en lo académico y el desarrollo de habilidades. La mayoría de las guarderías y centros de cuidado infantil se concentran únicamente en cuidar a los niños mientras sus padres están ausentes. Los maestros de prekínder no solo se enfocan en lo académico, sino que también ayudan a desarrollar a los niños emocional, social y físicamente. La mayoría de las instalaciones de prekínder siguen un plan de estudios educativo que describe las actividades de instrucción para alcanzar estos objetivos.
Como el prekínder no es obligatorio, la mayoría de las familias deben solicitar plazas dentro de sus programas locales. Dependiendo del estado, se utilizan diferentes criterios para determinar si un niño puede ser colocado o no. Por ejemplo, Tennessee tiene un programa voluntario de prejardín de infantes para todos los niños de cuatro años. Es completamente voluntario y depende de los padres, las comunidades y los distritos escolares decidir si quieren y necesitan un programa de prekínder. Otros estados y distritos tienen requisitos distintos para la aplicación a prekínder, y muchos no tienen la cantidad de lugares para igualar la cantidad de niños en el área.
Existe cierta controversia sobre el hecho de que la educación preescolar no es obligatoria en todos los estados. En muchos estados, el prejardín de infantes permanece reservado para familias de altos ingresos que pueden pagar la educación privada o aquellas familias que reciben asistencia pública debido a sus bajos ingresos. Muchos expertos, profesionales de la educación y formuladores de políticas están pidiendo que se financie el prekínder para todos los niños para que todos puedan cosechar las recompensas de comenzar su educación temprano.
Se ha llevado a cabo una gran cantidad de investigación sobre los efectos en la educación de un niño al asistir a un programa de prekínder. La mayor parte del desarrollo del cerebro ocurre antes de los cinco años, por lo que comenzar la educación antes es beneficioso para todos los niños. Los estudios han demostrado que los niños que asisten al jardín de infantes tienen menos probabilidades de ser retenidos durante su educación y es más probable que se gradúen de la escuela secundaria.