La contaminación del agua es el término utilizado para describir materiales peligrosos de cualquier tipo que contaminan una fuente de agua. Esto podría incluir sustancias tanto biológicas como químicas, y la fuente de agua pueden ser estanques, lagos, mares, océanos o embalses utilizados para beber y bañarse por los seres humanos. Los tipos más comunes de contaminación del agua son la escorrentía química de hogares y negocios y, a veces, los materiales de desecho humanos o animales.
En las naciones industrializadas, la contaminación del agua es mucho menos común que en el tercer mundo y los países en desarrollo. Esto se debe a que existen sofisticados sistemas de purificación de agua para limpiar los materiales de desecho del agua, desinfectarla con productos químicos y luego purificarla para que sea segura para el consumo. Las áreas que no cuentan con estas tecnologías pueden encontrar agua contaminada debido a los desechos animales que ingresan al suministro de agua o los productos químicos domésticos que van desde el suelo a los pozos subterráneos.
La mayoría de las fuentes de contaminación del agua en el mundo industrializado provienen de la contaminación química, ya sea por el vertido de productos químicos en el suelo o por los desagües, o por derrames accidentales. Los derrames de petróleo, por ejemplo, pueden ocurrir en pozos o barcos y pueden contaminar el agua a kilómetros del lugar del derrame. Las plantas industriales también pueden verter desechos en el agua, aunque esto es menos común debido a las regulaciones gubernamentales más estrictas con respecto a la eliminación de materiales peligrosos.
Cualquier material dañino que ingrese al agua podría considerarse una forma de contaminación del agua. Beber agua contaminada se ha relacionado con malestar gastrointestinal, la propagación de ciertas enfermedades y, a veces, la muerte en casos graves. Los parásitos también pueden estar presentes en suministros de agua sucios. Al visitar países en desarrollo, se alienta a los turistas a traer agua embotellada de otro lugar para evitar beber de los suministros locales.
Cualquiera que crea que la contaminación del agua puede ser un problema en su área, o que sea testigo de la contaminación del agua, debe comunicarse con la agencia ambiental local. Los seres humanos y los animales deben evitar el contacto con el agua contaminada, incluso para bañar o regar las plantas. Generalmente, si el agua en un área en particular no es segura para beber temporalmente, se enviará un aviso al público.
Para evitar la contaminación del agua que ocurre debido a la escorrentía en los desagües pluviales en las calles o aceras, es importante desechar los materiales peligrosos de la manera adecuada. Los limpiadores domésticos no deben verterse por los desagües a menos que estén diseñados específicamente para ese propósito, como en el caso de los limpiadores para inodoros o duchas. El aceite de motor, las baterías agotadas y los ácidos deben llevarse a las instalaciones adecuadas para su eliminación. Se pueden encontrar comunicándose con la agencia ambiental local o con un minorista que venda el producto en cuestión.