Los agentes de policía a menudo se conocen como policías, pero el origen de este apodo es una especie de debate. Se sabe que, hasta la década de 1970, “policía” era una especie de término de jerga, y uno se referiría a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley más propiamente como policías. Algunos argumentan que el término se abrevia de «cobre» y se deriva de las insignias de estaño o cobre que lleva un policía. Otros dicen que es una abreviatura de «Constabulary of Police».
Sin embargo, el consenso general sobre los orígenes de la palabra «policía» sugiere que el término se basa más en el trabajo del policía que en su ropa o título de trabajo. En latín, el verbo capere se puede definir como «capturar». En francés, el verbo es alcaparra. “Copiar” en inglés es incautar o tomar, y esto define algo de lo que hace un oficial de policía: incauta o toma delincuentes o detiene sus “alcaparras” delictivas.
Algunos también creen que la palabra holandesa kapen, que también se traduce libremente como «robar o tomar», está relacionada con el hecho de que a los policías se les llame policías o policías. Básicamente, la fuerza policial estaba allí para sacar a los delincuentes de las calles. Dado que los términos en latín, holandés y francés son todos similares, y dado que el inglés estadounidense deriva especialmente del alemán, el francés y el latín, el origen lingüístico específico de kapen o capere crea un camino fácil hacia el término de la jerga.
Si bien es apropiado llamar policías a los miembros de la fuerza policial, y ya no se considera despectivo, algunos otros términos para los oficiales de policía definitivamente son insultantes y no deseados. Si bien a la policía británica puede que no le importe que los llamen bobbies, a ningún miembro de la policía le gusta que lo llamen cerdos o «pelos». A algunos no les importa el término «calor» aplicado a toda la fuerza policial, pero la fuerza policial generalmente no toma con amabilidad los términos que les dan los criminales.
El término es de uso tan común ahora, sin embargo, que un programa que documenta su trabajo en el trabajo se llama Cops. Aunque J. Edgar Hoover alguna vez se opuso mucho al término, ahora está bien referirse a un policía o una mujer policía como policía. El término «oficial de policía» es generalmente más correcto, ya que no se basa en el género y es un poco menos familiar.