Para muchas personas, la temporada navideña representa más que regalos, villancicos y reuniones familiares. También hay un elemento de responsabilidad social, que a menudo se expresa a través de programas de caridad navideños. Ya sea que se trate de un tiempo en el comedor de beneficencia de un refugio para personas sin hogar o de contribuciones a una colecta de juguetes, muchas personas sienten una sensación de satisfacción personal al saber que pueden ayudar a otros durante las vacaciones. Hay varios programas que aceptan donaciones de tiempo, dinero o bienes materiales.
Quizás el programa de caridad navideño más conocido en los Estados Unidos lo proporciona el Ejército de Salvación, una denominación protestante organizada a mediados del siglo XIX. Los voluntarios pueden acordar pasar unas horas tocando campanas y monitoreando una olla de donación fuera de las tiendas locales. El Ejército de Salvación también opera un Angel Tree, que permite a los participantes seleccionar tarjetas que enumeran las necesidades específicas de los niños y las familias locales. Un patrocinador de Angel Tree compra y envuelve los regalos, luego los devuelve a un trabajador del Ejército de Salvación que coordina la entrega al niño necesitado.
El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos también tiene un programa de caridad llamado «Toys for Tots». A los participantes de la campaña Toys for Tots se les pide que compren juguetes nuevos y los donen a los centros locales operados por reservistas de la Marina. Los juguetes se distribuyen finalmente a los niños necesitados a través de otras organizaciones benéficas establecidas y oficinas locales de bienestar social.
Un popular programa de caridad navideño se llama «Operation Christmas Child», un ministerio de obsequios de caja de zapatos operado por Samaritan’s Purse, una organización benéfica fundada por Franklin, el hijo del evangelista Billy Graham. Las iglesias individuales interesadas en el programa Operation Christmas Child pueden comunicarse directamente con Samaritan’s Purse para recibir videos de capacitación, artículos promocionales y otros materiales necesarios. Los participantes obtienen cajas de zapatos vacías o pequeños recipientes para manualidades y los llenan con juguetes, artículos de higiene personal, ropa y útiles escolares. Estas cajas finalmente se envían al extranjero y se entregan a los niños después de un breve servicio religioso.
Algunas personas pueden preferir donar su tiempo o talentos a una organización benéfica local, como un comedor de beneficencia o un refugio para personas sin hogar. Varias iglesias también ofrecen comidas a los necesitados el día de Navidad. Muchas ciudades han organizado centros de voluntariado que pueden combinar los intereses y habilidades de un voluntario con un programa apropiado. Incluso las personas que disfrutan comprando regalos de Navidad pueden usar esa habilidad para comprar regalos para hogares de ancianos o instalaciones de rehabilitación locales.
La participación en un programa de caridad no debe afectar negativamente a otras obligaciones personales de vacaciones con amigos y familiares. De hecho, se sabe que algunas familias seleccionan una organización benéfica navideña adecuada y donan el dinero que normalmente se habría destinado a regalos personales. Otros aceptan ofrecer su tiempo juntos como voluntarios en un comedor de beneficencia local o en un programa de comidas navideñas patrocinado por la iglesia. Los compañeros de trabajo o amigos también pueden planificar la participación en un programa local como una forma de retribuir a la comunidad.