El bunyip es una criatura mitológica cuyos orígenes se remontan a la tradición aborigen australiana. Las historias del bunyip cautivaron a los primeros colonos europeos de Australia. Hoy en día, los mitos de esta temible bestia, con un nombre que se traduce como espíritu o diablo, todavía existen y son parte de la herencia australiana.
Según la mayoría de las leyendas, el bunyip es un monstruo de agua, con una gran inclinación por la sed de sangre. Se describe que tiene colmillos de morsa, cola de caballo y aletas. Se dice que acecha por la noche alrededor de lagos, ríos, arroyos, pozos de agua y posiblemente incluso pozos. Es por la noche cuando los que se encuentran con el bunyip están en mayor peligro. Si se acercan al lugar al acecho de un bunyip, escucharán los gritos aterradores del monstruo y es probable que sean devorados por él.
Cuando los europeos se establecieron por primera vez en Australia, muchos creían que los bunyips realmente existían. Había tantos animales extraños y únicos en el país que no era muy creíble pensar que un monstruo acuático como este pudiera existir. A mediados del siglo XIX, se encontró un cráneo que parecía indicar la presencia real de bunyips. Probablemente se trataba de un engaño o de un fósil y, curiosamente, el cráneo desapareció después de unos días de exposición en el Museo Australiano de Sydney. Engaño o no, la gente del siglo XIX informaba con bastante frecuencia de avistamientos de bunyips, lo que mantiene en marcha la leyenda.
Hay varias criaturas en las que puede basarse esta criatura legendaria. Primero, de vez en cuando, los lobos marinos australianos quedan atrapados tierra adentro cuando ocurre una inundación. Hacen un grito similar al que se le atribuye al bunyip. Otra posibilidad es que los bunyips se basen en esqueletos de animales fosilizados, como el pariente canguro prehistórico, Procoptodon. Los fósiles de Procoptodon sugieren que estas criaturas eran extremadamente grandes, pesaban más de 500 libras (226.8 kg) y que podrían haber podido levantar los brazos por encima de la cabeza.
Desde 2001, la Biblioteca Nacional de Australia ha tenido una exposición itinerante sobre bunyips. Visitada por adultos y niños por igual, esta exposición teje la ciencia práctica, con cuentos aborígenes del bunyip e ilustraciones inspiradas. Un sitio web creado por el gobierno australiano da detalles de la exposición y tiene varios cuentos reimpresos. Aunque no es probable que encuentre una de estas criaturas en ningún lugar de Australia, tales exhibiciones e historia muestran cómo una criatura mítica puede adquirir una importancia simbólica para una nación.