Una carta en cadena es un tipo de carta enviada a numerosas personas. Puede contener una historia sobre suerte, amistad o puede incitar a la persona a enviar dinero. El objetivo de la carta en cadena es mantener la cadena pidiendo a los destinatarios que copien la carta y la envíen a otras personas, generalmente un número fijo. Otro objetivo de la carta en cadena puede ser ganar dinero de otros a propósito de manera fraudulenta. A menudo hay amenazas o maldiciones siniestras por romper la continuidad de la carta en cadena. Por ejemplo: «Si no envía esta carta en cadena a otras cinco personas, tendrá mala suerte durante un año».
A veces, la carta en cadena se utiliza específicamente con fines ilegales. Los intentos de que la gente envíe dinero a la primera persona que figura en la parte superior de la cadena es un esquema piramidal ilegal. La carta generalmente promete que el destinatario también se hará rico a través de este proceso. Esto rara vez es el caso, y el envío de este tipo de cartas en cadena es ilegal en los EE. UU. Son meras estafas y uno viola muchas leyes al emplearlas e involucrar a la oficina de correos en el proceso.
El tipo más común de carta en cadena en la actualidad es la carta en cadena por correo electrónico. Estos pueden parecer inofensivos, pueden incluir una prueba de personalidad, una breve historia esclarecedora o algún otro mensaje «inocente». El aspecto insidioso de la carta en cadena de correo electrónico es que, en la parte inferior del correo electrónico, se ordena a las personas que reenvíen el correo electrónico a otras personas, a menudo con promesas de buena fortuna o amenazas de romper la cadena. Estas cadenas también pueden contener archivos adjuntos con gusanos o virus, por lo que es mejor ignorarlos y no abrir archivos adjuntos.
Muchos proveedores de correo electrónico prohíben estrictamente las cartas en cadena y pueden prohibir a los usuarios que las envían. También se considera una etiqueta o «etiqueta de red» de Internet extremadamente deficiente para reenviar cartas en cadena a amigos, conocidos, familiares o socios comerciales. A menudo, esto es un error de los nuevos usuarios de Internet que no se dan cuenta de que las cartas en cadena son material inadecuado para reenviar.
Si uno realmente disfruta del contenido de la carta en cadena, como un cuestionario de personalidad, una broma o una historia, simplemente puede copiar ese aspecto de la carta en cadena en correos para amigos que sienta que también lo disfrutarán. Asegúrese de no incluir referencias a que el remitente necesite pasar el material a otras personas. Tenga en cuenta que no todo el material va a ser disfrutado por otros, y cualquier material, ya sea una carta en cadena o no, puede simplemente llenar el buzón de correo de otra persona y resultar molesto. Este material nunca debe enviarse a compañeros de trabajo ni a personas con las que solo tenga una relación casual.