Las limosnas son bienes materiales que se dan a los pobres como un acto de misericordia, caridad o bondad. La práctica de la limosna es una característica muy importante de muchas religiones; en el Islam, por ejemplo, dar limosna es uno de los cinco pilares del Islam, las acciones fundamentales que todos los musulmanes fieles deben realizar. Fuera de la religión, muchas culturas tienen un compromiso general con la bondad y la caridad, reconociendo que las personas de buen carácter no deben ignorar a los necesitados.
En algunas religiones, la necesidad de dar limosna se explica explícitamente, como en el Islam. En otros casos, como el cristianismo, no se requiere que las personas den limosnas, pero generalmente se espera que las den. Un cristiano que no contribuye a la caridad puede ser visto con sospecha por sus compañeros cristianos, ya que quizás dudarían de la virtud cristiana de esa persona. Socialmente, a menudo se espera que las personas ricas contribuyan a la caridad, con el argumento de que ninguna persona podría gastar toda una fortuna.
Las limosnas pueden tomar varias formas. A veces, las limosnas son simplemente donaciones en efectivo, pero también pueden tomar la forma de alimentos, refugio, ropa, herramientas y más asistencia intangible, como capacitación laboral, atención médica y programas de educación continua. Muchas organizaciones religiosas usan las limosnas que recolectan para apoyar a sus organizaciones benéficas religiosas, ofreciendo cosas como atención médica para niños y vivienda para personas sin hogar, y las personas pueden optar por donar a tales organizaciones para que su caridad tenga un mayor impacto al unirse a las donaciones de otros.
En el budismo, los laicos dan limosna a los monjes y monjas, y es menos un acto de caridad que un acto de conexión con la fe. En algunas sectas budistas, se espera que los monjes y las monjas se mantengan enteramente con limosnas, a veces haciendo rondas diarias para donaciones de alimentos, y es posible que se les prohíba explícitamente aceptar dinero. Algunos monjes y monjas cristianos también usan la limosna como una forma de apoyo de la misma manera, y los laicos apoyan la vida religiosa de las personas que eligen una vida monástica.
Ciertamente no es necesario ser religioso para dar limosna, y la caridad de alguna forma es una parte importante de la vida secular. La limosna tampoco tiene que beneficiar necesariamente a los humanos pobres; las personas que se preocupan por los animales, por ejemplo, podrían optar por dar caridad a organizaciones que ayudan a los animales, o las limosnas podrían utilizarse para apoyar el trabajo de organizaciones que protegen el medio ambiente. Las personas que se dedican a la caridad a menudo mencionan el ofrecimiento de caridad como una parte importante de la vida de alguien, ya que sienten que les da la oportunidad de retribuir a sus comunidades y apoyar mejoras generales en la calidad de vida de todos.