Un paracaídas es un dispositivo hecho de tela, generalmente seda o nailon, que está diseñado para ralentizar el descenso al proporcionar resistencia, lo que hace que un objeto que cae disminuya la velocidad. Los paracaídas se utilizan tanto para personas como para carga, y tienen una variedad de aplicaciones, desde el paracaidismo recreativo hasta la entrega de ayuda humanitaria en áreas a las que solo se puede llegar en avión. También hay varios tipos diferentes diseñados para aplicaciones específicas.
El crédito por el descubrimiento del paracaídas pertenece a los chinos, que aparentemente los estaban fabricando ya en el siglo IX a. C. para usarlos como juguetes. La tendencia se extendió al Medio Oriente y, en la Edad Media, se habían realizado varias variaciones en los blocs de dibujo de los inventores, y muchas personas entendieron que el dispositivo podría ser la clave para el vuelo tripulado. A finales del siglo XVIII, se desarrolló la forma moderna como se la conoce hoy.
El diseño básico de un paracaídas incluye alguna forma de «ala» para proporcionar resistencia, unida a un aparejo que asegura firmemente el dispositivo en el paracaidista o la carga que se entrega. El material está doblado y aparejado de una manera muy específica para que, cuando se tira de una cuerda durante el descenso, se despliegue y despliegue. Mucha gente usa paracaídas de respaldo para asegurarse de que la falla del conducto principal no sea fatal.
Los primeros paracaídas eran diseños simples de tipo redondo o cuadrado. Fueron cuidadosamente empaquetados y usados en la parte posterior, y liberados con el uso de un cordón, distinguiéndolos de diseños anteriores e iniciando las formas más modernas. Al elegir el momento de despliegue del paracaídas, las personas podrían controlar su descenso. Sin embargo, no pudieron conducir con este diseño básico, lo que hizo que el momento de la implementación fuera crítico. Los primeros paracaídas se promocionaron como dispositivos de seguridad para las personas que usaban globos aerostáticos. Este tipo todavía se utiliza en las descargas de equipos.
Con el tiempo, se desarrollaron diseños más complejos del tipo parafoil o ram-air. Estos están hechos de celdas llenas de nailon, seda u otros materiales e incluyen aparejos que permiten al paracaidista conducir. La mayoría de los paracaidistas usan paracaidistas, porque quieren poder controlar su descenso de manera más efectiva, y este diseño permite al usuario dirigirse a una ubicación específica en el suelo. De hecho, volar con parafoil es un deporte recreativo en algunas regiones del mundo, en el que los participantes saltan desde grandes alturas o saltan de un avión y luego se dirigen lentamente hacia el suelo.
Además de estos dos tipos básicos, también es posible encontrar paracaídas abatibles. Este tipo está diseñado para implementarse a altas velocidades. Son pequeños y estrechos, proporcionando menos resistencia, pero la reducción de la resistencia evita que un drogue se rompa cuando se despliega a gran velocidad. Algunos paracaidistas los utilizan como «rampas piloto» para ralentizar parcialmente su descenso y activar el despliegue de una rampa secundaria. Los drogues también se utilizan para ralentizar algunos aviones y cohetes para aterrizar.