Un lactavista es alguien que aboga por las mujeres que amamantan a sus hijos y, a menudo, lleva esta defensa a las calles, los pasillos del Capitolio y las columnas de opinión de los periódicos locales. El término “lactavista” es una referencia a la palabra latina para leche y un recordatorio del propósito fundamental del lactavismo, que es educar a las personas sobre la lactancia materna. Si bien algunas madres lactantes también son lactantes, no es necesario ser padre para hablar positivamente sobre la lactancia materna, y algunas lactavistas incluso se alimentan con biberón.
Además, no todas las madres lactantes son lactantes, aunque algunas llegan a serlo después de lidiar con reacciones adversas a la lactancia pública. El lactavismo se trata de proporcionar a las personas información útil para que puedan tomar una decisión informada sobre la lactancia y, en última instancia, un lactavista espera que las personas simplemente consideren todas las opciones cuando piensen en el cuidado y la nutrición del bebé.
Si bien la alimentación con biberón es un método válido para proporcionar nutrición infantil, en la década de 1990 muchos padres comenzaron a sentir que la lactancia materna era una mejor opción. La mayoría de las mujeres producen leche después del embarazo y pueden usarla para proporcionar una nutrición adecuada y equilibrada a sus bebés, lo que hace que las fórmulas costosas parezcan una elección extraña. Hay algunos casos en los que es necesaria la alimentación con fórmula: a veces, las mujeres no producen suficiente leche, por ejemplo, o un bebé tiene una reacción adversa a la leche materna. En otros casos, las mujeres usan una mezcla del pecho y el biberón, bombeando la leche materna para la alimentación con biberón cuando la madre no está cerca.
Una de las organizaciones lactavistas más famosas es La Leche League, una organización internacional que proporciona información sobre la crianza y la lactancia materna a las madres lactantes y a la sociedad en general. Junto con otros grupos de lactantes, La Leche League trata de educar a los padres sobre sus opciones y apoya a las mujeres independientemente de cómo alimenten a sus hijos. La Leche League cree que la leche materna es el alimento más ideal para los bebés en desarrollo hasta que expresan un deseo por los sólidos, y que la lactancia materna construye una mejor relación entre madres e hijos. Además de educar a las mujeres y a los profesionales de la salud sobre la lactancia materna, los lactantes también hablan sobre la nutrición adecuada para la madre y el bebé y brindan clases para padres.
Muchas organizaciones lactavistas, especialmente en los Estados Unidos, también se ocupan del tema de la lactancia materna en público. Algunos podrían estar en desacuerdo con la clasificación de la lactancia materna pública como un «problema», ya que es un acto natural que se ha realizado durante millones de años. Sin embargo, algunas personas se sienten incómodas al ver a una madre y un bebé lactante, incluso si se muestra un mínimo de piel. Los lactavistas educan a las personas sobre el papel de la lactancia materna en la vida de las madres y los niños, y luchan por el derecho a amamantar de forma pacífica y respetuosa en público.
Muchas leyes progresistas sobre la lactancia materna, así como las “enfermeras” activistas, son el resultado de la organización de los lactavistas. En muchas partes del mundo, las empresas deben proporcionar un espacio limpio y seguro para que las madres puedan amamantar en el que no haya un baño; como señalan los lactantes, los adultos no comen en los baños, entonces, ¿por qué deberían hacerlo los bebés? El lactavismo también ha allanado el camino para aclarar las leyes sobre la lactancia materna en público y cómo se debe tratar a las madres lactantes en los hospitales, el lugar de trabajo y cuando están en público. Los lactavistas también han intentado desexualizar el papel de la mama en la sociedad occidental para que las madres puedan alimentar a sus hijos sin molestias.