Los cálculos renales, más comúnmente conocidos como cálculos renales, son formaciones cristalizadas de productos de desecho en la orina. Los cálculos pueden pasar desapercibidos, pasando sin dificultad por la vejiga y la uretra. Los cálculos renales más grandes pueden causar un bloqueo de la orina al bloquear el uréter, el tubo central a través del cual pasa la orina desde los riñones. Tal bloqueo causa dolor severo y, aunque la mayoría de los cálculos se eliminan por sí solos, con frecuencia se busca tratamiento médico para descomponer o eliminar los cálculos renales de manera efectiva.
Los cuatro tipos más comunes de cálculos renales son cistina, estruvita, ácido úrico y calcio. De estos, las formaciones de calcio son las más comunes y representan aproximadamente el 80% de todos los casos de cálculos renales. Si bien los riñones generalmente eliminan el calcio del cuerpo, el calcio en exceso puede combinarse con otras sustancias químicas para formar cálculos renales. La falta de la cantidad adecuada de citrato, a veces causada por insuficiencia renal, puede inducir aún más la creación de estos cálculos.
Los cálculos de cistina son los cálculos renales menos comunes. Una condición congénita, la cistinuria, crea altos niveles de cistina, un aminoácido, en la orina. Debido a que la cistina no se degrada fácilmente en la orina, la formación de cálculos es frecuente en quienes padecen cistinuria.
Desafortunadamente, la cistinuria requiere un tratamiento constante porque no es curable. El tratamiento normalmente implica aumentar los líquidos y tomar varios medicamentos orales como bicarbonato y penicilina para reducir la cantidad de cálculos renales formados. Los cálculos más grandes pueden requerir extirpación quirúrgica.
Las infecciones del tracto urinario o de la vejiga pueden causar cálculos renales de estruvita. Las formaciones de estruvita son más comunes en las mujeres porque las mujeres son más propensas a las infecciones de la vejiga. Estas piedras a menudo se vuelven bastante grandes y tienen una apariencia irregular. El tratamiento puede incluir un aumento de líquidos y antibióticos para tratar la infección del tracto urinario.
Los cálculos renales de ácido úrico, más comunes en los hombres, se producen cuando se procesan niveles excesivos de ácido digestivo a través de los riñones. Los riñones pueden formar cálculos alrededor de estos ácidos. El desarrollo de estos cálculos renales puede ser una afección hereditaria.
Los cálculos renales generalmente se diagnostican cuando un paciente busca tratamiento para un dolor intenso en los riñones o la vejiga. Este dolor se puede sentir en la zona lumbar a ambos lados de la columna. El dolor puede ir acompañado de náuseas, dificultad para orinar o sangre en la orina. Es importante consultar a un profesional médico lo antes posible, ya que con algunos cálculos renales el dolor no mejora y el cálculo no puede pasar sin tratamiento. El diagnóstico generalmente se realiza mediante análisis de orina, radiografías y, en ocasiones, ecografías.
El tratamiento para la mayoría de los cálculos renales implica una mayor ingesta de líquidos, analgésicos según sea necesario y medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno para disminuir la hinchazón y ayudar a que el cálculo pase. La mayoría de los cálculos renales desaparecen en un plazo de 3 a 4 días, aunque no es inusual que el paso de los cálculos tarde varias semanas. Los médicos pueden realizar un tratamiento más agresivo si el cálculo no desaparece, si el dolor es constante o si la presencia de cálculos empeora las infecciones de riñón o vejiga.
El tratamiento con ondas de choque utiliza descargas eléctricas para golpear y romper la piedra, lo que facilita el paso. Los pacientes que se someten a este procedimiento ambulatorio pueden reanudar sus actividades en unos pocos días. Un cálculo más grande en el riñón puede requerir nefrolitotomía. A través de una incisión en la espalda, los cálculos se eliminan por completo. Cuando un cálculo queda atrapado en el uréter medio o inferior, se introduce un catéter llamado ureteroscopio en la uretra y la vejiga para romper el cálculo.
Excepto en los casos congénitos, la mayoría de las personas pueden prevenir fácilmente la formación de cálculos renales mediante unos simples cambios en la dieta. Mantenerse bien hidratado es fundamental. El aumento de magnesio y citrato, que se encuentra en la mayoría de los jugos, también puede limitar la formación de cálculos renales. Cantidades elevadas de vitamina C y calcio pueden aumentar el riesgo. Sin embargo, dado que el calcio es tan importante en la prevención de la osteoporosis, la reducción de la ingesta de calcio o los suplementos solo debe realizarse bajo el cuidado de un médico. El alcohol y la mayoría de los alimentos ricos en calorías, como el helado, producen ácido úrico, por lo que es sensato limitar estos alimentos a un tratamiento ocasional.