El retroceso elástico es la tendencia de los pulmones a recuperarse cuando las personas inhalan y exhalan, evitando que los pulmones colapsen al exhalar y permitiéndoles llenarse al inhalar. Esta característica se puede ver con otros objetos llenos de aire como globos y las vejigas que utilizan los organismos submarinos para controlar la inmersión. En personas enfermas, el retroceso elástico puede disminuir, lo que pone a los pacientes en riesgo de colapso de las vías respiratorias y otras dificultades para respirar.
Cuando las personas inhalan, sus pulmones se llenan rápidamente de aire. El surfactante, un lubricante en los pulmones, cambia la tensión superficial en los pulmones y permite que los alvéolos, pequeñas estructuras parecidas a burbujas que recubren los pulmones, se expandan. Al mismo tiempo, la presión dentro de la cavidad pleural, el espacio que rodea los pulmones, disminuye para permitir que los pulmones se agranden con la inhalación. Si la presión se mantuviera constante, los pulmones se aplastarían dentro del pecho cuando la gente inhalara.
Al exhalar, los pulmones se vacían de aire, el surfactante permite que los alvéolos se hagan más pequeños y la presión interpleural aumenta. Los pulmones pasan por este ciclo cada vez que las personas respiran. Las variaciones de presión pueden dificultar la respiración porque las personas no pueden expandir los pulmones por completo. Asimismo, también existe el riesgo de colapso pulmonar si se altera la relación entre la presión interpleural y la tensión superficial dentro de los pulmones.
El retroceso elástico es posible gracias a células fibrosas altamente elásticas en la estructura de los pulmones. Estas células se pueden estirar fácilmente para acomodar los pulmones a medida que se expanden y se comprimen cuando los pulmones se encogen al exhalar. Otras células del cuerpo son más rígidas y menos capaces de permitir el retroceso elástico. Las personas con enfermedades pulmonares crónicas que provocan cicatrices y la formación de placas en los pulmones pueden tener un retroceso elástico deteriorado, ya que sus pulmones ya no son tan flexibles. Esencialmente, los pulmones son como un globo dentro del pecho, expandiéndose y contrayéndose a medida que el aire entra y sale.
Los pacientes con constricción de las vías respiratorias que solo pueden inhalar pequeñas respiraciones pueden experimentar problemas con el retroceso elástico, ya que es posible que los pulmones no se expandan lo suficiente al inhalar y se puede desarrollar un pulmón colapsado. Cuando los pacientes se colocan en ventilación asistida porque no pueden respirar de forma independiente, el dispositivo de ventilación se ajusta cuidadosamente para permitir que los pulmones del paciente se expandan completamente, sin causar daño a los pulmones al forzar demasiado aire a entrar en los pulmones o suministrar aire con demasiada presión y interrumpir el equilibrio de tensión y presión dentro del pecho.