Uma das táticas mais insidiosas à disposição de uma organização terrorista é a implementação de uma célula adormecida. Isso consiste em agentes secretos que recebem treinamento especializado em seus países de origem e são designados para assimilar a cultura e a sociedade de outro país. Esses agentes podem passar anos realizando suas funções regulares enquanto vivem disfarçados e, de repente, recebem ordens de seus agentes no exterior para cometer um ato de terrorismo ou fornecer ajuda àqueles que o fizerem.
Os membros individuais de uma célula adormecida podem nem estar cientes uns dos outros, uma vez que a negação plausível durante os interrogatórios policiais pode ser vital. Um agente dorminhoco pode trabalhar para uma bilheteria de uma companhia aérea, por exemplo, enquanto outro pode trabalhar em uma locadora de automóveis ou uma fábrica de produtos químicos. Quando os comandantes da organização terrorista desejam ativar uma célula, cada agente pode receber apenas o nome de uma pessoa de contato ou receber apenas suas ordens específicas. O agente da passagem aérea, por exemplo, só pode ser instruído a fornecer passagens para quatro homens que viajam da Alemanha para Nova York. A locadora de veículos só pode ser instruída a pegar esses homens no aeroporto e entregá-los na fábrica de produtos químicos. Este processo garante que nenhum indivíduo esteja ciente de todo o plano.
Pode ser extremamente difícil para as agências governamentais rastrear e desmontar células dormentes por causa de sua construção nebulosa. Se os membros individuais forem bem treinados e dedicados à sua causa, eles podem facilmente se misturar à sociedade sem levantar suspeitas. Uma célula não precisa necessariamente realizar reuniões regulares ou receber treinamento adicional para cumprir suas missões. Os membros simplesmente seguem suas rotinas diárias até que um manipulador os contate para uma tarefa. Alguns agentes podem nem mesmo estar totalmente cientes de suas obrigações, acreditando que uma agência governamental benevolente simplesmente pagou por suas despesas com educação e imigração.
Os eventos em torno do 11 de setembro apontaram os perigos de tais células, uma vez que vários cidadãos norte-americanos prestaram assistência material aos verdadeiros terroristas. Embora alguns possam ter simplesmente desempenhado suas funções regulares, outros provavelmente eram membros de células adormecidas ativadas para realizar operações de suporte cruciais. Um aluno piloto que estudou apenas procedimentos de decolagem, por exemplo, seria um membro ideal. Um carregador de bagagem de linha aérea que pudesse contrabandear armas para um avião sem aviso prévio também seria útil.
Alguns agentes podem estar totalmente cientes de seus papéis em uma operação, enquanto outros podem ser deliberadamente mantidos no escuro até que sejam chamados a agir. É por isso que um ataque pode ser tão difícil de impedir. Uma célula é freqüentemente descoberta por meio de vigilância secreta e infiltração por um agente duplo.