Um onsen é uma fonte termal natural no Japão. Embora o termo se refira às próprias fontes termais, muitas pessoas usam o termo para se referir às pousadas e instalações de banho que as cercam, e as visitas aos onsen regionais são muito populares entre os residentes do Japão. Os visitantes do Japão também podem reservar um tempo para visitar uma ou duas fontes durante a sua estadia, já que as fontes termais e os banhos comunitários são uma grande parte da cultura tradicional japonesa.
A natureza vulcânica do Japão criou uma infinidade de fontes geotérmicas que estão espalhadas por todo o país. Alguns onsen são relativamente particulares e conhecidos apenas pelos habitantes locais, enquanto outros são importantes destinos de férias. As instalações de banho ao redor dessas nascentes também costumam oferecer hospedagem, que pode variar desde as tradicionais pousadas japonesas conhecidas como ryokan até hotéis mais convencionais. Em algumas regiões, um onsen é administrado como uma empresa municipal, enquanto em outros casos, as nascentes são administradas de forma privada.
Os visitantes de um onsen normalmente têm uma série de piscinas quentes para escolher, incluindo piscinas internas e externas. A temperatura e a composição mineral de cada piscina variam, com alguns sites classificando suas piscinas pelos minerais presentes em cada uma. Muitas pessoas acreditam que certos minerais, como o enxofre, são benéficos, considerando as nascentes um local para a cura e também para o relaxamento.
Os japoneses têm visitado esses locais há séculos. Por volta de 1800, os visitantes europeus ao Japão frequentemente comentavam sobre os onsen, e eles se tornaram um local popular entre os turistas. A atmosfera nesses lugares é muito casual e as pessoas não são divididas por categoria social. Muitas das regras estritas de conduta pessoal são relaxadas, e o sentimento geral é de paridade e igualdade, até porque as pessoas gostam das piscinas nuas, sejam chefes de grandes corporações ou vendedores ambulantes.
Além das piscinas termais, alguns estabelecimentos também oferecem alimentação e massagens. Ryokan geralmente fornece refeições japonesas tradicionais aos seus hóspedes, e os visitantes que desejam apenas usar as piscinas sem passar a noite também podem pedir refeições. Pessoas que desejam visitar um onsen devem definitivamente considerar ir a um ryokan para uma experiência tradicional japonesa, e é aconselhável fazer reservas.
Existem algumas regras de etiqueta com as quais os gaijin – estrangeiros – podem querer se familiarizar. Muitos onsen têm piscinas segregadas por gênero hoje, então os visitantes devem se certificar de que estão entrando na área certa. Túnicas, toalhas e pertences pessoais são tradicionalmente deixados em cubículos, com os banhistas pegando uma pequena toalha de mão para cobrir suas partes íntimas por modéstia. Antes de entrar em uma piscina quente, os banhistas entram nas cabines de banho para se lavar com cuidado, aproveitando para enxaguar todos os vestígios de sabão. Os banhistas devem entrar na piscina com cuidado, garantindo que não respinguem ou incomodem os outros clientes.