Palenque é um pequeno sítio maia no México. É um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1987. Embora muito menor do que os locais em Copan ou Tikal, o local apresenta algumas das esculturas mais intrincadas do mundo maia e tem uma arquitetura verdadeiramente impressionante, tornando-o um dos os destinos mais populares do México.
A história de Palenque ainda está um tanto obscura, pois as escavações ainda não foram concluídas no local. Foi provavelmente a localização dos primeiros assentamentos na civilização maia. A história registrada do local remonta ao início do século V, quando a cidade foi governada por K’uk Balam, ou Quetzal Jaguar, a história para o próximo século é um pouco obscura, com vários reis dinásticos governando a cidade.
Grande parte da história da construção da cidade começou no final do século VI. Por volta dessa época, Palenque foi atacado várias vezes pela cidade-estado de Calakmul e seus aliados, desencadeando uma onda de novas construções. A cidade passou por uma crise política nas décadas seguintes, na esteira de ataques e instabilidade dinástica.
O grande construtor da cidade surgiu logo após esse período. Seu nome era Ajaw K’inich Janaab ‘Pakal, ou simplesmente Pacal, o Grande. Ele supervisionou muitos dos grandes projetos de construção e foi responsável pela arte mais impressionante no local. Quando ele morreu, um enorme monumento foi erguido para ele, conhecido agora como o Templo das Inscrições. O templo é a atração mais famosa de Palenque e uma das mais famosas do mundo maia. Uma escada alta de pedra leva ao monumento, que fica no topo de uma pirâmide coberta de grama. O templo tem numerosas inscrições longas quase perfeitamente preservadas, o que o torna um achado arqueológico extraordinariamente belo e importante.
Após o governo de Janaab ‘Pakal, Palenque continuou a florescer por mais algumas décadas. A construção e a arte continuaram a desempenhar um papel importante na vida diária na cidade, e as coisas continuaram bem até Tonina invadir no início do século 8, sequestrando e provavelmente matando o rei. Seguiu-se um período de impiedade e, embora um rei tenha sido coroado uma década depois, o reino nunca recuperou sua antiga glória. A cidade foi abandonada em meados do século 8, coincidindo com o abandono de muitos dos principais locais maias.
Palenque é relativamente inexplorado e, de fato, o túmulo de Pacal só foi descoberto na década de 1950. Acredita-se que haja algo em torno de 500 projetos de construção distintos no local, e pouco mais de 30 foram descobertos até agora. É realmente uma cidade perdida arquetípica na selva, e sua beleza misteriosa é parte do que lhe dá um apelo tão duradouro.
Chegar ao local por via aérea envolve voar até o aeroporto regional de Villahermosa, via Cidade do México. De ônibus, o local pode ser alcançado a partir da Cidade do México, San Cristóbal de las Casas, Cancún e Oaxaca, embora a maioria dessas viagens demore no mínimo meio dia. Os ônibus partem da cidade de Palenque para o local a cada dez minutos ou mais, e os táxis também estão disponíveis.