O Kon-Tiki foi um experimento de Thor Heyerdahl, um explorador e escritor norueguês de 32 anos. Em meados da década de 1940, ele construiu uma jangada, chamada Kon-Tiki, usando materiais e tecnologia disponíveis na época pré-colombiana. Junto com uma pequena tripulação, ele navegou a jangada em 1947 da América do Sul para as ilhas da Polinésia.
O objetivo de Heyerdahl era provar que durante o período pré-colombiano, o homem poderia ter viajado de leste a oeste e que pessoas da América do Sul poderiam ter se estabelecido nas ilhas da Polinésia. A própria jangada do Kon-Tiki foi construída com balsa do Equador, além de cânhamo, pinho e outros materiais nativos, incluindo madeira de mangue, bambu e abeto. A balsa não continha metal.
A expedição começou em Callao, Peru, em 28 de abril de 1947. Heyerdahl navegou com uma tripulação de cinco homens. A viagem durou 101 dias e acabou pousando perto da Ilha de Raroia em 7 de agosto de 1947. O grupo fez um breve contato com os nativos da Ilha de Angatau em 4 de agosto, mas não conseguiu pousar com segurança. A distância total da viagem foi de 4300 milhas náuticas (7,964 km). A velocidade média foi de 1.5 nós.
Uma vez na ilhota perto de Raroia, a equipe do Kon-Tiki passou alguns dias sozinha, até que os habitantes de uma ilha próxima chegaram de canoa. Os nativos levaram a tripulação para sua aldeia e celebraram com danças tradicionais e festividades. A jangada foi então rebocada para o Taiti por uma escuna francesa.
A tripulação do Kon-Tiki incluía Bengt Danielsson, um sociólogo sueco e o único membro da tripulação que não era da Noruega. Os membros da tripulação norueguesa incluíam Knut Haagland, um especialista em rádio, Erik Hesselberg, um navegador e artista, Torstien Raaby, também um especialista em rádio, e Herman Watzinger, um engenheiro. A expedição foi financiada por empréstimos privados, embora o Exército dos EUA tenha doado alguns equipamentos.
Para alimentação, a tripulação embalou cocos, batata-doce e algumas rações de campo, fornecidas pelo Exército dos Estados Unidos. A água deles era armazenada em tubos de bambu. Ao longo do caminho, eles pegaram peixes, especificamente atum de barbatana amarela, tubarão, golfinhos e peixes voadores.
Heyerdahl escreveu um livro best-seller sobre sua expedição, que foi transformado em um documentário vencedor do Oscar. Desde 1950, a balsa original está em exibição em Oslo, Noruega, no Museu Kon-Tiki.