Na verdade, existem duas barragens em Aswan, não uma, embora a maioria das pessoas esteja falando sobre a Grande Barragem de Aswan quando se refere à “Barragem de Aswan”. Juntas, essas duas barragens controlam o fluxo do rio Nilo através do Egito e também são usadas para gerar energia hidrelétrica para o povo egípcio. A Barragem de Aswan gerou muita controvérsia desde sua construção na década de 1960. Algumas pessoas temem que a barragem possa estar causando danos ambientais irreparáveis e gostariam que fosse removida, embora isso tivesse algumas ramificações graves para o Egito.
A primeira barragem em Aswan, conhecida como Aswan Low Dam, foi construída no final de 1800 pelos britânicos e reforçada várias vezes. Esta barragem foi inicialmente projetada para controlar a enchente anual do Nilo, um evento importante no Egito. Por milhares de anos, os egípcios viveram e cultivaram perto do Nilo, aproveitando as enchentes anuais para irrigar e fertilizar seus campos. À medida que a população crescia, as enchentes imprevisíveis se tornaram um problema, causando perda de vidas e danos a propriedades, e os britânicos responderam barrando o rio, em uma tentativa de controlar as enchentes.
A primeira barragem de Aswan provou ser inadequada para a tarefa e, na década de 1950, vários países, incluindo os Estados Unidos, prometeram ajudar a construir uma barragem mais a montante. No entanto, esses países mais tarde renegaram o acordo, forçando o Egito a recorrer à ajuda da União Soviética e, na década de 1960, a construção da Grande Barragem de Aswan começou.
Como resultado da construção da Barragem de Aswan, enchentes ocorreram a montante do Nilo, deslocando as pessoas de suas casas e causando danos consideráveis a alguns sítios arqueológicos de valor inestimável. O lago que se formou atrás da barragem é conhecido como Lago Nasser, em homenagem ao falecido presidente egípcio Nasser. Os egípcios achavam que a enchente a montante era um preço razoável a pagar em troca de enchentes sazonais controláveis e uma fonte constante de energia hidrelétrica.
A longo prazo, vários problemas surgiram no Egito como resultado da barragem de Aswan. A capacidade do Lago Nasser está diminuindo devido aos depósitos de lodo atrás da barragem e, como o lodo não está alcançando o resto do Egito, os egípcios foram forçados a usar fertilizantes químicos para sustentar suas plantações. As margens do Nilo também estão sofrendo forte erosão, porque estão sendo devoradas pelo Nilo sem serem substituídas por lodo fresco, e a fertilidade do Delta do Nilo diminuiu drasticamente. As evidências também parecem sugerir que os níveis de salinidade no Mediterrâneo aumentaram após a construção da segunda barragem de Aswan, resultando na instabilidade dos estoques de peixes.