Os dicionários definem o marasmo como estagnação ou uma época em que as coisas caem, ou indiferença geral, e este termo estava em uso quando os marinheiros europeus começaram a explorar plenamente os oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. O que eles descobriram, entre muitas coisas, foi um fenômeno climático peculiar que ocorre até cinco graus ao norte e ao sul do equador. Esse fenômeno era extremamente calmo com pouco vento ou fortes tempestades, e ambos podiam deixar os navios no mar por semanas. Essa área foi apelidada de marasmo nos anos 1700, embora também tenha nomes mais cientificamente corretos, como Zona de Convergência Intertropical ou Zona de Convergência Equatorial.
Existem vários fatores que criam o marasmo ou essa área de calma. Os ventos alísios do Norte e do Sul convergem ou encontram-se nesta área perto do equador e o ar torna-se muito aquecido pelo sol. Isso faz com que o ar se mova para cima em uma direção quase vertical, em vez de permanecer próximo à superfície da terra ou do oceano. Com o padrão de movimento ascendente do ar, pode haver pouco ou nenhum vento na superfície, algo terrível para os marinheiros que dependem do vento para viajar. Como alternativa, grandes furacões podem resultar e criar condições perigosas de viagem.
Os marinheiros que enfrentavam o marasmo corriam perigo porque havia pouca maneira de mover os navios, exceto remando quando a força do vento não estava disponível. Condições calmas de vento podem durar semanas e isso pode resultar em desespero para ver terra e mover o navio. Um navio em marasmo podia começar a perder suprimentos com o passar dos dias, e alguns marinheiros enfrentavam a febre da cabine, pois permaneciam quase ancorados no local enquanto nenhum vento surgia para carregá-los. Na pior das hipóteses, ficar preso nesta área perto do equador poderia causar a morte de toda a tripulação enquanto eles esperavam o vento aumentar.
A área conhecida como marasmo não é simplesmente seca e sem vento. Mais da metade dos dias em um ano produzem chuvas significativas devido à ação do ar quente subindo. Isso ainda pode não produzir vento suficiente para mover um navio, ou as tempestades podem ser tão violentas com raios e trovões tremendos que viajar é um perigo. No entanto, um dia chuvoso não significa necessariamente que ocorreram grandes tempestades.
Muitos dias no clima equatorial apresentam alta umidade relativa, com chuvas ocasionais ao longo do dia. Não é difícil imaginar que esse tipo de clima só poderia ter piorado as coisas em um navio. A umidade relativa teria feito com que parecesse ainda mais quente e desconfortável enquanto os marinheiros esperavam por vento suficiente para carregá-los para a próxima área de terra que desejassem alcançar.