Cynara é o nome do gênero para um grupo de aproximadamente dez espécies de plantas com flores perenes. Como parte da família Asteraceae, as flores das várias espécies de Cynara formam touceiras semelhantes a cardo nas extremidades de hastes altas, geralmente com flores comestíveis. As flores semelhantes a cardo são geralmente de cor roxa. Essas plantas perenes preferem crescer em encostas iluminadas pelo sol e nas pastagens da área do Mediterrâneo, nas Ilhas Canárias e nas porções noroeste da África. Algumas das espécies mais populares de Cynara incluem C. cardunculus ou Cardoon; o C. scolymus, ou alcachofra de globo; e C. humilis, ou cardo selvagem.
As várias espécies de Cynara crescem melhor em plena luz do sol, longe de rajadas de vento fortes. Este gênero de plantas perenes também prefere solos bem drenados e férteis. Algumas doenças e pragas perturbam esse gênero de plantas, incluindo mofo cinza, pulgões, lesmas e podridão radicular.
Por ser uma planta alta com flores, a Cynara costuma ser cultivada ao longo das bordas externas dos canteiros de flores. Atrai insetos, como abelhas e borboletas. Além disso, as flores são frequentemente usadas em arranjos de flores secas e ornamentais. Geralmente, para obter uma folhagem ideal, os caules floridos devem ser removidos quando emergem durante os meses quentes de verão. Além disso, em temperaturas frias, as raízes devem ser cobertas com uma camada protetora de palha.
Algumas espécies de Cynara têm usos além de flores ornamentais. Por exemplo, as flores e os caules do Cardoon podem ser cozidos no vapor ou fritos e depois comidos. Algumas pessoas afirmam que os caules têm até um sabor semelhante ao das alcachofras cozidas no vapor. Em alguns países da Europa, as enzimas do Cardoon são usadas para coagular o queijo. Os queijos assim produzidos têm sabor a terra e são considerados uma iguaria.
A alcachofra do globo é principalmente o que as pessoas compram e consomem quando compram alcachofras no supermercado. Se deixada em flor, a alcachofra teria uma flor roxa parecida com um cardo acima dela. Depois de colhida, a alcachofra pode ser cozida no vapor, refogada ou frita. As folhas também podem ser colocadas em água fervente e usadas para fazer um chá de ervas.
A maioria das espécies de Cynara tem um componente ativo chamado cynarin. Na comunidade homeopática, acredita-se que promova o fluxo da bile. Como resultado, acredita-se que ajude na digestão e melhore a função do fígado e da vesícula biliar. Acredita-se que os óleos vegetais também diminuam o colesterol.