Amaranto, ou amaranto, é um grupo de plantas cultivadas há milhares de anos como grão, vegetal e para fins medicinais. Muitas variedades crescem muito altas, atingindo alturas superiores a 6 pés (2 m), com longas plumas coloridas de sementes. Também está relacionado com a planta da erva daninha, que é considerada uma erva daninha.
Esta espécie de planta tem uma longa e rica história, e os registros indicam o uso dessa planta já em 8,000 aC O amaranto era o alimento básico dos antigos astecas e crescia em abundância, tanto na natureza quanto como cultura. Não era apenas usado como fonte de alimento, mas entre os astecas também estava profundamente ligado à religião. A semente de amaranto era misturada com mel e moldada em imagens dos deuses astecas que eram comumente comidos durante rituais e cerimônias religiosas. Não só essa prática foi proibida pelos espanhóis, como o cultivo do amaranto também foi proibido, assim como a colheita do amaranto selvagem, e tornou-se um crime punível com execução ser encontrado em posse de qualquer parte desta planta.
É uma planta versátil e tolerante, capaz de suportar tanto calor intenso como climas muito mais frios. Pode tolerar períodos de seca e terras secas e pobres em nutrientes, bem como solos argilosos e úmidos. As variedades mais comuns são altas, com caules grossos capazes de resistir a ventos fortes, especialmente quando as plantas são cultivadas juntas.
Embora frequentemente descrito como um grão, o amaranto é uma planta com sementes, mais corretamente categorizada como um pseudo-grão. A semente da planta pode ser seca e armazenada por longos períodos de tempo. A semente, ou grão, pode ser moída em farinha e usada para assar pães ou outros produtos à base de farinha. Os grãos de amaranto podem ser “estourados” como pipoca ou misturados com mel ou xarope e transformados em lanches saudáveis, e podem ser cozidos com arroz ou mingau para adicionar textura e sabor. O amaranto não contém glúten, por isso é um complemento adequado para uma dieta sem glúten.
O amaranto tem o valor nutricional mais alto de todos os grãos e não contém colesterol, sendo uma adição incrivelmente valiosa à dieta. Três onças (100 g) de amaranto contêm 0.7 onças (19 g) de proteína, o que é mais do que a mesma quantidade de aveia, trigo, milho ou arroz. O amaranto também contém significativamente mais fibras, carboidratos, cálcio e ferro do que outros grãos. Este pseudo-grão também contém uma variedade de outros minerais e vitaminas, bem como aminoácidos, que são essenciais para o corpo humano, mas faltam na maioria dos outros grãos comuns. As folhas e os caules da planta também contêm níveis igualmente elevados de nutrientes valiosos.
As folhas dessas plantas também podem ser comidas, usadas cruas em saladas ou usadas como espinafre ou repolho. Em algumas áreas, os caules jovens são descascados e depois cozinhados como aspargos. O amaranto dá um rendimento comparativamente alto, especialmente quando toda a planta é usada e não apenas o grão. O rendimento médio varia de acordo com as espécies cultivadas e uma variedade de fatores ambientais, mas é possível extrair 1,000 libras (450 kg) de sementes, ou grãos, de um acre (4,046 metros quadrados) desta cultura.