Blackwater é a água residual que é carregada com material biológico, como fezes ou gordura. Muitas pessoas se referem coloquialmente a águas negras como “esgoto”. Como a água negra contém materiais perigosos, ela deve ser tratada antes de ser liberada ou reutilizada, caso contrário, pode ser uma fonte de doenças. Há uma variedade de maneiras de lidar com a água negra, desde a instalação de banheiros de compostagem domésticos para tornar esses resíduos inertes até a descarga da água negra através de um sistema de esgoto municipal, onde eventualmente acaba em uma estação de tratamento de esgoto para que possa ser tratada e com segurança eliminado.
Uma fonte muito óbvia de água negra é o banheiro. Os dejetos humanos são geralmente reconhecidos como perigosos, especialmente quando as pessoas estão doentes, porque podem conter uma infinidade de bactérias que podem ser transmitidas a outras pessoas. As pias de cozinha também são vistas como uma fonte de água negra por muitas pessoas, porque contêm graxa, óleos e pedaços de comida que podem ficar rançosos ou transportar patógenos. Além disso, a água da lavanderia de uma casa com uma pessoa doente ou um bebê pode ser considerada água negra, uma vez que presumivelmente estaria carregada de patógenos.
Historicamente, os humanos descobriram uma variedade de maneiras de lidar com águas negras, uma vez que é um problema sempre presente. É importante isolar as águas negras das fontes de água potável, incluindo o lençol freático e rios e riachos circundantes. Em áreas rurais, isso geralmente é realizado com o uso de uma fossa séptica, que permite que os patógenos na água negra se decomponham antes de liberar a água de lixiviação; a maioria das fossas sépticas precisa ser bombeada periodicamente para remover sólidos.
As pessoas também usaram banheiros externos, basicamente compostando suas águas negras em fossos no solo, bem como banheiros e baldes de compostagem em casa. Na verdade, em alguns períodos, os dejetos humanos eram na verdade um produto valioso e seriam coletados por “homens do solo noturno” que às vezes pagavam uma pequena taxa pelo privilégio; a urina poderia ser usada em uma variedade de indústrias, de munições a lavanderia, enquanto as fezes seriam usadas como fertilizante.
O uso de sistemas de esgoto para lidar com águas negras também é bastante antigo, com alguns exemplos de tais sistemas na Ásia e no Oriente Médio datando de cerca de 4000 aC. Historicamente, muitos desses sistemas simplesmente despejavam as águas negras em outro lugar, ou em tanques de retenção e poços de reservatório que eram imperfeitamente projetados para conter e descontaminar resíduos. Os sistemas de esgoto modernos são bastante avançados, com estações de tratamento complexas que são capazes de tornar o esgoto inerte e, às vezes, seguro o suficiente para uso em lavouras agrícolas.