O cártamo, também conhecido como carthamus tinctorius, é uma planta cultivada principalmente para uso como medicamento à base de plantas e para alimentação. A planta é nativa da Índia, Irã e Norte da África e também pode ser encontrada em outras partes do mundo, incluindo áreas na América do Norte. O cártamo chega a ter aproximadamente 3 metro de altura e produz flores brancas e vermelhas. Essas plantas geralmente são colhidas no verão.
Existe um óleo com muitos usos populares que pode ser feito a partir das sementes de cártamo. Geralmente funciona muito bem para fritar e é frequentemente usado em molhos para salada porque não congela quando refrigerado. O óleo é freqüentemente usado em certos produtos para a pele e geralmente funciona bem nessa função, em parte porque não tem odor.
O cártamo tem sido usado extensivamente como um medicamento à base de plantas. Algumas culturas o usam para tratar febres e outros sintomas semelhantes aos da gripe, enquanto outras o usam como laxante. Em alguns lugares, as pessoas acreditam que ele pode ajudar a iniciar a menstruação, e alguns o usam para tratar erupções cutâneas e queimaduras ou limpar feridas.
As sementes costumam ser usadas para alimentar pássaros. Uma das grandes vantagens dessas sementes em relação a outros alimentos é que apenas alguns pássaros gostam delas. A maioria dos pássaros e esquilos indesejáveis não comem sementes de cártamo, então eles permitem que as pessoas sejam mais seletivas sobre os tipos de pássaros que atraem para seus comedouros.
Nos tempos antigos, a planta era frequentemente usada para criar uma tintura vermelha. Essa tintura era usada como forma primitiva de maquiagem e para mudar a cor das roupas. Mesmo naquela época, as pessoas também extraíam óleo de cozinha das sementes da planta, que também era usado como substituto do açafrão em algumas situações de cozimento.
Existem perigos potenciais associados ao cártamo. Alguns relatórios indicam que uma overdose pode causar problemas graves em mulheres grávidas ou até mesmo aborto espontâneo. Também foi responsabilizado por causar afinamento do sangue, então pessoas com problemas de sangramento, como úlceras, podem querer evitá-lo. Por esse mesmo motivo, alguns especialistas dizem que não é uma boa ideia misturar produtos à base de cártamo com medicamentos para afinar o sangue, porque eles podem trabalhar juntos e causar uma reação extrema.