Os cactos tropicais podem ou não ser reconhecidos como espécies reais de cactos. Essas plantas geralmente crescem em condições úmidas com exposição à luz brilhante, mas reduzida. Quando removidos de seus climas tropicais nativos, são freqüentemente encontrados como plantas ornamentais em casas. Os tipos específicos incluem cactos de coral, cactos de férias e cactos de pera espinhosa.
Os climas nativos dos cactos tropicais são áreas úmidas com vegetação abundante. Embora essas áreas tenham estações secas e chuvosas, quando a chuva cai, geralmente é abundante. Em geral, os trópicos referem-se a regiões ao redor do equador da Terra. Vários tipos de ecossistemas podem caracterizar essas áreas, variando de florestas decíduas a florestas tropicais.
Tipos específicos de vegetação tropical são classificados como cactos tropicais ou cactos de sombra. Como regra geral, essas variedades prosperam com bastante água e fertilizantes e relativamente pouco sol. Numerosas espécies classificadas sob o termo amplo cacto de férias – como o cacto de Natal – constituem um tipo popular de cacto tropical. Outro exemplo proeminente é o cacto coral, nativo das florestas tropicais. Um cacto adaptável conhecido como opuntia – ou cacto de pera espinhosa – também pode crescer em climas tropicais.
Às vezes, os cactos tropicais não são reconhecidos como cactos reais, pois têm algumas diferenças importantes em relação às plantas tradicionais. Principalmente, os cactos normais são encontrados em regiões desérticas muito secas e, portanto, são plantas suculentas ou que armazenam água. Os cactos tropicais, por outro lado, se originam em áreas onde o abastecimento de água é abundante, como as florestas tropicais. Para se adaptar ao seu ambiente, os cactos tradicionais possuem certas características que geralmente estão ausentes nas variedades tropicais, incluindo as seguintes: um caule grosso, uma estação de crescimento limitada, raízes largas e estruturas chamadas espinhos no lugar de folhas. As variedades tropicais freqüentemente têm segmentos folhosos chamados filoclades em vez de espinhos.
Essas plantas são frequentemente usadas como plantas domésticas ou de jardim, com bases de solo geralmente consistindo de misturas de areia. Os cuidados adequados com a irrigação e iluminação são importantes para cactos tropicais cultivados. A exposição à luz deve ser clara e abundante, mas as plantas costumam ser resistentes à luz solar direta. Para algumas variedades, como os cactos de coral, a umidade do solo deve ser razoavelmente constante. Muitos tipos de cactos de férias, por outro lado, podem sobreviver regando a cada dois dias. Uma planta de interior pode ser mantida em um vaso em um clima mais frio, enquanto as plantas de exterior devem ser movidas para dentro de casa quando o tempo fica mais frio.