A dureza da água é definida pela quantidade de compostos de cálcio e magnésio dissolvidos em um suprimento de água. As medidas de dureza da água variam de mole a muito dura, e a dureza de um abastecimento de água pode ter repercussões para o usuário final, dependendo de como a água está sendo usada. Mais comumente, as pessoas têm problemas com água dura, que deixa depósitos nos utensílios, entope os canos, causa espuma com sabão, requer mais sabão ou detergente para limpar os objetos e pode ter um sabor peculiar. Água mole, no entanto, também pode ser prejudicial, mais comumente por corroer os ladrilhos ao redor das piscinas.
Para algumas aplicações, é necessário que a água seja endurecida pela introdução de um endurecedor de água. Isso é mais comum no caso de piscinas e aquários. Os aquaristas freqüentemente usam o composto para atender às necessidades específicas dos peixes que estão criando. Um endurecedor de água é uma mistura pesada de cálcio que pode ser adicionada à água para aumentar sua dureza total. É importante ter cuidado ao usar este composto, principalmente em piscinas, pois o uso excessivo tornará a água muito dura, levando ao acúmulo de cálcio.
Um endurecedor de água geralmente aparece na forma de um pó, que pode ser medido para aumentar o nível de dureza da água. A princípio, o composto pode flutuar na superfície ou depositar no fundo na forma de cascalho, mas conforme a água circula, o endurecedor se dissolve na água, elevando o nível total de dureza da água. Dependendo de quantos galões de água estão sendo ajustados, pode levar até um dia para que a dureza da água se estabilize.
No caso dos aquaristas, dois tipos de dureza são significativos: dureza geral (GH) e dureza carbonática (KH). A maioria dos consumidores pode usar a dureza total, que é uma combinação das duas. A dureza geral mede os íons de cálcio e magnésio na água e, embora não seja a causa direta dos desequilíbrios de pH, geralmente a água com um GH mais alto tem mais alcalinidade. Um nível incorreto de GH pode levar a dificuldades com peixes, desde dificuldades de reprodução até absorção inadequada de nutrientes, e um endurecedor pode ser adicionado para aumentar o GH.
A dureza do carbonato se refere especificamente aos níveis de íons carbonato e bicarbonato na água. A dureza do carbonato afeta o pH, ligando-se a átomos de hidrogênio livres criados por reações biológicas. Normalmente, os níveis de nitrogênio em tanques de peixes aumentam à medida que os peixes excretam. Esse nitrogênio se decompõe em hidrogênio e sais, que aumentam o pH do aquário ao longo do tempo. No entanto, o bicarbonato se liga ao hidrogênio para manter o pH estável até que os íons de bicarbonato se esgotem, momento em que um endurecedor de água especializado para aquários deve ser adicionado para baixar o pH novamente.
No caso de criação de peixes, deve-se ter cuidado ao adicionar um endurecedor de água, pois são necessários diferentes níveis de GH e KH. Em casos raros, um único endurecedor de água pode ser adicionado com segurança. Na maioria das vezes, no entanto, ajustes químicos cuidadosos são necessários para manter a água saudável para os peixes que nela vivem. Isso pode ser visto em qualquer aquário comercial, onde os níveis de dureza da água devem ser ajustados constantemente e as diferentes espécies mantidas separadas na água para maximizar sua saúde.