Um endófito é um organismo que vive dentro de uma planta; o termo significa literalmente “planta interna”. Algumas são parasitas por natureza, aproveitando-se da planta como fonte de nutrientes ou energia, enquanto outras formam uma relação mutualística com seus hospedeiros, desempenhando uma função que confere um benefício à planta hospedeira. Por exemplo, um endófito pode secretar compostos químicos que impedem outras plantas, eliminando a competição de recursos pela planta hospedeira.
A prática da endossimbiose, como é conhecida, é relativamente comum no mundo natural e também parece ser extremamente antiga. Organismos menores vivem dentro de organismos maiores em uma variedade de configurações, desde as profundezas dos oceanos às rochas nas montanhas mais altas. Um exemplo muito conhecido de endossimbiose é o líquen. O líquen é, na verdade, um composto de dois organismos diferentes: um fungo e um endossimbiote, como uma alga ou cianobactéria.
No caso dos endófitos, o exemplo mais famoso é provavelmente a festuca. Algumas festucas são colonizadas por fungos que parecem tornar as gramíneas mais fortes, mais duráveis e capazes de resistir a climas difíceis. Não apenas isso, mas o gado tende a preferir festuca com um endófito, sugerindo que o fungo confere valor nutricional adicional ou sabor que torna a grama colonizada atraente para os animais. Numerosos estudos foram conduzidos para examinar como a festuca colonizada por fungos cresce e para determinar a diferença entre festuca colonizada e não infectada.
Os pesquisadores estão sempre interessados em identificar novos endófitos e aprender sobre seus efeitos nas plantas em que vivem. No caso de relações mutualísticas, os endófitos podem ser uma ferramenta de sobrevivência muito valiosa para plantas colonizadas por eles, pois o organismo beneficia a planta de alguma forma através da colonização. Uma espécie que atua como endófita pode se mover através de uma população de plantas de várias maneiras, dependendo da planta e do organismo em questão.
Bactérias e fungos são os endófitos mais comuns. Ambos são pequenos o suficiente para viver confortavelmente dentro de uma planta hospedeira, e ambos também são famosos por sua adaptabilidade e prontidão para tirar vantagem de situações que podem ser benéficas. Fungos e bactérias também podem produzir uma variedade de secreções que podem incluir toxinas, bem como compostos benéficos. Estabelecer uma relação mutualística é benéfico para ambas as espécies, aumentando suas chances de sobrevivência a longo prazo, garantindo que tanto o endófito quanto a planta colonizada sejam capazes de sobreviver em uma variedade de ambientes.