A hornwort é uma briófita, ou planta não vascular, intimamente relacionada às algas verdes. É produtora de esporos e não floresce. Embora um tanto semelhante em aparência à hepática, seu nome geralmente se refere à estrutura semelhante a um chifre – chamada de esporófito – que se projeta do topo do corpo esverdeado da planta. Este corpo gametófito enrugado é plano e transparente, geralmente em forma de pires, mas também pode ter aparência ramificada ou em forma de roseta.
A maioria das briófitas, como o musgo, são pequenas, sendo as hornworts as menores. Esses tipos de plantas geralmente se ancoram por meio de rizóides ou filamentos semelhantes a raízes. Geralmente, as briófitas têm um estágio gametófito e um estágio esporófito. O estágio gametófito é normalmente o estágio mais dominante no processo de desenvolvimento. O gametófito domina o ciclo de vida da planta, ao contrário de outras plantas briófitas.
Na verdade, o esporófito de uma planta de hornwort permanece ligado e cresce ao longo de sua vida, tornando esta sua característica mais dominante. O “chifre” é fotossintético, com apenas uma célula de cloroplasto. O estomopito também possui aberturas semelhantes a estômatos, que trocam gases entre a planta e o ar. À medida que cresce, o esporófito eventualmente se divide no sentido do comprimento, liberando esporos. Assim que os esporos germinam, novos gametófitos são produzidos.
Embora sua origem ainda permaneça um tanto misteriosa, a erva-calau é considerada uma das mais antigas plantas terrestres vivas. Acredita-se que remonta a milhões de anos, já no período Cretáceo. A planta permanece um tanto discreta para muitas pessoas, raramente se ouvindo falar dela. No entanto, existem cerca de uma centena de espécies da planta encontradas em todo o mundo.
Normalmente encontradas crescendo em ambientes úmidos e úmidos, as plantas de hornwort podem aparecer como pequenas ervas daninhas de jardim, agrupadas como esteiras. Eles também podem crescer como uma epífita na casca de várias árvores e são comumente encontrados crescendo em florestas sombreadas semelhantes a tropicais ou ao longo de riachos e margens de rios. Ocasionalmente, eles podem até ser vistos crescendo em campos cultivados e úmidos.
Em condições ideais, como habitats tropicais, as plantas agem como uma esponja, absorvendo a umidade do ar ou do orvalho e da chuva e, em seguida, liberando-a lentamente. A água é um fator essencial para a reprodução. Hornworts não sobreviverá em condições secas, pois eles simplesmente se quebram; no entanto, se estiver muito úmido, as plantas podem apodrecer.