Os fertilizantes são compostos principalmente de três macronutrientes com outros micronutrientes e minerais. Os números de fertilizantes referem-se à porcentagem de macronutrientes, por peso, na sacola. Os três números designam o conteúdo de nitrogênio (N), fósforo (P) e potássio (K), respectivamente. Uma mistura marcada com 20-15-10 conteria 20% de nitrogênio, 15% de fósforo e 10% de potássio, nessa ordem.
As letras NPK são as designações químicas para os elementos nitrogênio, fósforo e potássio. Os números do fertilizante são fornecidos pelo fabricante para auxiliar na seleção correta do fertilizante. A designação NPK é exigida por lei e o conteúdo é garantido como a proporção correta de nutrientes. Se a proporção contém um quarto número, o fabricante incluiu outro nutriente, como enxofre, ferro ou zinco.
Quando os números de fertilizantes são somados, eles não somam 100%. O restante do peso está na forma de cargas que podem conter nutrientes e minerais menores. O objetivo do filler é permitir uma aplicação mais uniforme dos nutrientes sem sobreposição excessiva. A concentração excessiva de nutrientes pode prejudicar as plantas.
Um saco de 100 libras (45 quilogramas) de fertilizante rotulado 5-5-5 teria 5 libras (2.27 quilogramas) cada de nitrogênio, fósforo e potássio com os restantes 85 libras (38.55 quilogramas) sendo enchimento. Um fertilizante 5-5-5 normalmente fornece os nutrientes de que quase todas as plantas precisam para um crescimento saudável.
Os números do fertilizante são fornecidos para garantir que você aplique o tipo certo de fertilizante para as condições do seu solo. O tipo de planta que está sendo cultivada e os requisitos do solo determinarão a seleção da análise NPK. Um teste de solo revelará os nutrientes necessários para o crescimento saudável das plantas. Os kits de teste de solo estão disponíveis em lojas locais de suprimentos para casa ou jardim e em vários varejistas online.
Os números dos fertilizantes orgânicos precisam ser interpretados de forma diferente. Os fertilizantes orgânicos liberam nutrientes em um ritmo mais lento. A proporção NPK deve expressar nutrientes que estão imediatamente disponíveis. A proporção de fertilizantes orgânicos é normalmente menor do que fertilizantes sintéticos. Os fertilizantes que contêm ingredientes orgânicos e sintéticos devem ser rotulados.
Os fertilizantes completos contêm uma porcentagem de todos os três nutrientes, como 5-10-20. Fertilizantes incompletos ou especializados carecem de um ou mais macronutrientes, como 0-20-20, que carece de nitrogênio. Ingredientes adicionais são geralmente listados no rótulo lateral e podem incluir micronutrientes, minerais e matéria orgânica. Fertilizantes com números mais altos são normalmente mais caros porque contêm mais nutrientes.