A alface selvagem é o parente selvagem da alface domesticada, usada em todo o mundo para fazer saladas e outros pratos. Esta planta tem sido historicamente usada como um auxílio para dormir para ajudar as pessoas a dormir e relaxar e, na verdade, tinturas de alface selvagem às vezes eram chamadas de “ópio da alface”. Esta planta pode ser encontrada crescendo selvagem em muitas regiões do mundo e também pode ser cultivada a partir de sementes. As lojas que estocam medicamentos fitoterápicos e suprimentos podem ter as sementes, que também podem ser encomendadas diretamente nos viveiros.
Mais comumente, as pessoas pensam em Lactuca virosa quando estão falando sobre alface selvagem. Esta planta se parece superficialmente com as cultivares de alface cultivadas em muitos jardins. Ao ser cortado, exala uma seiva espessa e leitosa que pode ser recolhida e transformada em lactucário, substância concentrada que pode ser utilizada em tinturas e chás. Esta seiva é um tipo de látex e, em algumas comunidades, as pessoas fumam a seiva como o ópio.
O uso documentado de alface selvagem data do Egito Antigo, quando a erva era retratada em várias obras de arte. Como o ópio, induz calma e sonolência, mas os efeitos não são tão graves ou duradouros. A alface selvagem geralmente cria um estado de relaxamento por cerca de uma hora e não tem os efeitos colaterais digestivos prejudiciais associados ao ópio.
Além de ser usada como um auxílio para dormir, esta erva também tem sido usada em algumas comunidades para ajudar as mães que amamentam a produzir mais leite materno. Estudos em alface selvagem sugeriram que ela contém compostos que podem induzir a lactação, e também contém compostos que podem atuar como anticoagulantes.
A maioria dos governos não regulamenta o cultivo e o uso da alface selvagem e geralmente é considerada segura. As pessoas podem cultivar alface selvagem na zona seis, plantando sementes em solo ensolarado e bem drenado na primavera. Para colher a seiva, os jardineiros classicamente cortam as cabeças da alface e periodicamente raspam a seiva à medida que ela escoa. Tinturas e chás mais suaves também podem ser feitos com as folhas secas, para quem não quer passar pelo processo de coleta de seiva.
Tal como acontece com muitas ervas usadas para fins medicinais, a alface selvagem pode ser contra-indicada para pessoas com certas condições médicas. Por esta razão, as pessoas são fortemente encorajadas a consultar seus médicos antes de usar alface selvagem para controlar a insônia e outras condições, para garantir que a erva seja segura para seu uso.