Apesar do nome, uma árvore de repolho não é uma árvore que produz repolho vendido no supermercado local. Na verdade, este é um nome comum para uma variedade de árvores diferentes. Uma das mais conhecidas é a Cordyline australis, uma árvore parecida com uma palmeira nativa da Nova Zelândia. A Andira inermis é outra espécie conhecida com este nome e cresce no México, América Central e América do Sul, enquanto a árvore do repolho preto, Melanodendron integrifolium, é endêmica ou encontrada exclusivamente na ilha de Santa Helena, no Atlântico sul.
A árvore de repolho da Nova Zelândia pode parecer uma palmeira, mas não é membro da família das palmeiras. A árvore pode atingir uma altura de 39 pés (12 m) a 65 pés (20 m) com um tronco nu e galhos próximos ao topo. As folhas são longas e em forma de lâmina, aparecendo em cachos nos ramos. Na primavera, a árvore florescerá com flores brancas, vermelhas ou amarelas perfumadas.
Os maoris, um povo nativo da Nova Zelândia, usavam a árvore para fazer fibras e remédios e transformar seus galhos em cestos, cordas e sandálias. Os primeiros colonizadores europeus faziam cerveja com as raízes e comiam as folhas internas e os caules crus ou cozidos como vegetais. Foram eles que começaram a chamar a árvore resistente à seca de planta de repolho. O tronco era tão resistente ao fogo que os colonos usaram sua madeira para construir suas chaminés. Esta árvore de repolho foi transplantada com sucesso nos EUA, Europa e Grã-Bretanha, onde é conhecida como a palma Torquay.
A árvore de repolho encontrada em zonas tropicais da América Central e do Sul e da África Ocidental também pode atingir 65 pés (20 m) de altura. Esta perene tem flores rosa e roxas na primavera e produz um pequeno fruto com uma única semente grande. A casca cinza tem sido usada em medicamentos fitoterápicos há gerações como uma cura para vermes intestinais, micose e outras infecções fúngicas da pele, mas a planta deve ser usada com muito cuidado. Esta árvore é considerada um veneno e uma dose muito grande pode causar vômito, febre e até a morte. O óleo de rícino e o suco de limão têm sido usados como antídotos.
A árvore do repolho preto só é encontrada na ilha de Santa Helena, localizada no Atlântico Sul, a meio caminho entre a América do Sul e o Alasca. Esta árvore é menor do que as outras, atingindo apenas 13m de altura média e tem folhas grossas e escuras que crescem em cachos lembrando uma cabeça de repolho perto da ponta dos galhos. Eles podem ser encontrados em regiões úmidas nas encostas das montanhas. A casca, sempre úmida, costuma estar coberta de musgos, líquenes e samambaias.
O repolho preto também é uma árvore com flores e produz flores formadas por um aglomerado de pequenas florzinhas de disco amarelo rodeadas por florzinhas semelhantes a pétalas brancas. A árvore do repolho preto é protegida por um regulamento de espécies ameaçadas de extinção devido à sua área de crescimento limitada e à ameaça de invasão por espécies não indígenas transplantadas em Santa Helena. Um programa de replantio ativo foi iniciado em dois parques nacionais na ilha para proteger esta espécie.