Um futon tradicional varia muito da versão ocidental mais moderna do futon, que se converte em um sofá. Historicamente, um futon tradicional foi usado no Japão por séculos e foi projetado para ser guardado em uma parede, armário ou espaço de armazenamento para que o quarto pudesse ser usado para outros fins. Era uma almofada pequena e compacta que era fácil de mover, dobrar e guardar; geralmente não vinha com moldura, como fazem as versões modernas. Ele também não se transformou em um sofá, como a maioria das versões ocidentais fazem hoje.
Ao contrário dos futons de hoje, o futon tradicional era muito menor e mais fino. Era usado como colchão junto com uma colcha ou cobertor para dormir à noite, e durante o dia, toda a combinação de almofada e cobertores podia ser guardada em um armário ou espaço de armazenamento. O futon tradicional costumava ser colocado sobre o tatame, um tipo de piso comum nas casas ao longo da história japonesa. Os pisos de tatame foram feitos para ser uma superfície limpa para dormir ou comer, e eram comuns nas casas da classe alta. Mais tarde na história do Japão, os pisos se tornaram comuns nas classes mais baixas, mas hoje, a maioria das casas japonesas não tem piso de tatame.
Muitas casas japonesas usaram o futon tradicional para tornar o espaço na casa mais funcional. Uma vez que a almofada do futon seria arrumada, muitas vezes precisava ser arejada e limpa. Um instrumento especial era usado para limpar o colchão, e a almofada era colocada ao sol para evitar mofo e ácaros. Esta foi uma parte importante da manutenção do futon, já que o clima do Japão pode ser muito úmido. A almofada em si costumava ser flexível o suficiente para ser manipulada em um espaço de armazenamento, chamado de oshiire. O colchão é geralmente feito de um pano macio preenchido com algodão ou lã. Versões mais modernas usam preenchimento sintético.
A almofada do futon tradicional tinha apenas alguns centímetros de espessura, enquanto as versões mais modernas de hoje podem ser muito grossas. O futon chegou aos Estados Unidos após a Segunda Guerra Mundial e se tornou bastante popular na década de 1960. Durante esse tempo, o futon começou a evoluir para uma peça de mobiliário totalmente diferente, que poderia ser colocada em uma estrutura de madeira ou metal que poderia ser convertida em um sofá em vez de dobrada em um espaço de armazenamento.