Outrora o único gênero da família Casuarinaceae, em 2010 algumas das espécies que antes faziam parte de Casuarina estão agora distribuídas em três outros gêneros. As 17 espécies que agora compõem este gênero variam de grandes arbustos perenes que medem 10 pés (3 m) a árvores que podem crescer até 115 pés (35 m) de altura. O nome do gênero, Casuarina, vem da palavra malaia kasuari, referindo-se ao casuar devido às semelhanças entre a folhagem dessas plantas e as penas do pássaro. Os nomes comuns carvalho, pau-ferro e madeira bovina são usados para se referir a essas espécies. Nativas da Ásia, Austrália e Ilhas do Pacífico, essas plantas agora também são encontradas nas Américas e na África.
Em geral, essas plantas possuem folhas minúsculas e parecidas com dentes, formando anéis em torno de raminhos modificados, que geralmente são confundidos com suas folhas. Durante o inverno, florescem com discretas flores avermelhadas. Seus frutos são cones duros, lenhosos e cilíndricos que atraem pássaros como papagaios e cacatuas que comem as cabeças das sementes, bem como as mariposas e besouros que se alimentam dos frutos. Algumas espécies produzem uma resina comestível que é usada como fonte de alimento pelos aborígines.
As plantas Casuarina têm uma ampla latitude em suas demandas de solo. Eles podem crescer não apenas em solos secos e salgados na costa, mas também em solos rochosos ou vulcânicos nas montanhas. Mesmo se preferirem solos bem drenados, eles também podem sobreviver em solos úmidos ou calcários. Essas plantas têm necessidades mínimas de água e podem resistir a períodos de seca.
Uma característica notável das plantas Casuarina são suas propriedades alelopáticas negativas, evidenciadas pela típica ausência de sub-bosque ao seu redor. Foi observado que, uma vez que dominam um local, seu tapete de raízes pesado e a cama caída em sua base inibem o crescimento de outras plantas. A espécie C. equisetifolia em particular, referida como pinheiro australiano na Flórida, foi declarada invasora e está incluída na lista de ervas daninhas federais e estaduais dos Estados Unidos devido a isso. As autoridades consideraram que é uma ameaça para muitas espécies de plantas ameaçadas de extinção no Parque Nacional de Everglades.
Em contraste, essa característica é valorizada em sua Austrália natal, onde é chamada de árvore da mulher aborígine. Como praticamente nenhuma outra planta pode crescer embaixo, sabe-se que crianças aborígines podem ser encontradas brincando embaixo dessas árvores, pois se acredita que não correm perigo com o “demônio do mato” ou cobras, pois evitam o lixo caído de galhos e folhas. Os usos comerciais das plantas Casuarina incluem o seu uso em paisagismo como sebes e para estabilizar o solo perto da drenagem e margens. Como podem sobreviver em locais varridos pelo vento, são amplamente plantados como quebra-ventos. A madeira também é colhida para cercas, telhas e lenha.