Um politúnel é uma estrutura de polietileno projetada para proteger uma fileira de plantas ou uma seção de um jardim. Os politúneis vêm em todas as formas e tamanhos, desde pequenos modelos projetados para jardineiros domésticos até túneis muito maiores destinados ao uso comercial. É possível encomendar um politúnel, geralmente em forma de kit, de um fabricante especializado em materiais para jardins, e jardineiros econômicos também podem construir o seu próprio, desde que tenham acesso a materiais de moldura e a uma fonte de polietileno.
Para os jardineiros, um polytunnel abrange a linha divisória entre estufas e cloches. Um cloche é uma pequena estrutura de plástico que geralmente é projetada para proteger uma única planta dos elementos. Os cloches geralmente usam uma estrutura simples de metal ou madeira que pode ser coberta com plástico e movida conforme necessário. Eles protegem as plantas jovens enquanto crescem e também podem ser usados para minimizar os danos causados por geadas e pragas. Uma estufa é uma estrutura muito maior que abriga um jardim interno inteiro. As estufas podem ser feitas de vidro ou plástico e são projetadas para dar ao jardineiro maior controle sobre a temperatura e a umidade.
Ao contrário da maioria das estufas, um politúnel geralmente pode ser facilmente movido e é muito mais barato de construir. No entanto, um politúnel tem quase a mesma função. Protege as plantas das intempéries e pode ser usado para aumentar o calor e a umidade das plantas que favoreçam essas condições. Usando um politúnel, um jardineiro pode cultivar plantas que normalmente não prosperam onde ele mora.
Existem algumas outras vantagens nos politúneis. Uma vez que muitos podem ser completamente vedados, eles também protegem as plantas de infestações de insetos, que podem devastar uma plantação. Um politúnel robusto também repelirá pragas maiores, como veados e pássaros. Também é possível construir canteiros elevados e vedados em politúnel, utilizando solo fresco. Isso pode ser útil para jardineiros que não têm solo ideal para trabalhar e pode retardar as pragas transmitidas pelo solo que, de outra forma, poderiam ser um problema.
Esses túneis de polietileno característicos podem ser vistos em jardins e operações agrícolas comerciais em muitas partes do mundo. Embora um politúnel possa não ser muito impressionante ou agradável de se olhar, ele tem uma função útil, permitindo que as pessoas produzam uma variedade de plantas para decoração e consumo. Geralmente, eles são usados em zonas temperadas, com jardineiros em regiões frias usando estufas para cultivar suas plantas.