Uma conífera é qualquer planta pertencente à classe Coniferinae. Tanto as árvores quanto os arbustos se enquadram neste grupo, embora a maioria das coníferas sejam árvores. As árvores coníferas são mais facilmente identificadas pelos cones que carregam.
Uma árvore conífera deve produzir suas sementes de uma das duas maneiras. A semente é carregada em um cone, que tem pequenas escamas que se abrem para dispersar as sementes, ou como uma única semente semelhante a uma drupa. Essas sementes singulares costumam ser geradas como teixos. Aquelas árvores que não carregam suas sementes em cones ainda carregam o pólen em cones.
Uma árvore conífera normalmente tem folhagem muito distinta. Esta folhagem é extremamente estreita e pontiaguda. As agulhas de pinheiro são um exemplo clássico do tipo de folhagem encontrada nas coníferas, embora algumas tenham folhas um pouco mais grossas e largas. Algumas variedades têm folhas com escamas pequenas ao longo de seu comprimento, enquanto outras têm folhas em formato de furador.
A maioria das coníferas tem folhas verdes o ano todo. Por esse motivo, elas são freqüentemente chamadas de árvores perenes. Embora as folhas da árvore conífera caiam, elas caem gradualmente ao longo do ano e são regularmente substituídas por folhas novas e jovens. Assim, uma árvore conífera parece manter sua folhagem durante todo o ano.
Muitas florestas são compostas quase inteiramente por esses tipos de árvores. As florestas de coníferas podem ser encontradas nos Estados Unidos, Canadá, Europa e Ásia. Essas florestas crescem em áreas com estações bem definidas. Eles requerem um longo inverno com muita neve e um verão mais quente com alguma umidade. Pelo menos um terço a metade do ano deve ser livre de geadas para um crescimento e saúde ideais.
As florestas de coníferas são bem adequadas para um número significativamente menor de chuvas do que outros tipos de floresta. O formato esguio das agulhas nas coníferas ajuda a conservar água. A folhagem com este formato permite menor evaporação. O revestimento ceroso na superfície das folhas também serve para reter água.
Exemplos bem conhecidos de árvores coníferas incluem cedro, abeto, sequóia, pinheiro, zimbro e abeto. Exemplos mais específicos podem ser encontrados no abeto balsâmico, pinheiro vermelho, abeto branco, cicuta oriental e cedro branco. A popular árvore de Natal exibida durante a temporada de férias em muitas casas é um exemplo clássico de árvore conífera.