Embora a definição de uma lâmpada de espectro total possa variar, a maioria pelo menos concordaria que é uma lâmpada que exibe luz em todos os comprimentos de onda do espectro visível, e talvez alguma luz invisível. O objetivo é simular melhor as condições de iluminação natural, o que pode oferecer uma série de benefícios. Uma lâmpada de espectro total faz isso usando lâmpadas especiais de espectro total que variam muito das tradicionais incandescentes e fluorescentes.
Os benefícios para a saúde da iluminação de espectro total são elogiados há anos. Acredita-se que ajude o transtorno afetivo sazonal, do qual muitas pessoas em latitudes mais altas podem sofrer no inverno. Também se pensa que regula melhor as funções do corpo e até promove o crescimento das plantas. A teoria por trás disso é relativamente simples – todos os organismos vivos foram especialmente projetados para trabalhar sob as condições de iluminação que o sol produz. Portanto, imitar essas condições artificialmente deve fornecer algum benefício. Isso é o que uma lâmpada de espectro total procura fazer.
Lâmpadas de espectro total não são necessariamente baratas. Mesmo uma lâmpada de baixo custo pode custar até US $ 30 dólares americanos (USD), apenas para uma. Isso se compara a US $ 10 ou menos para uma lâmpada de mesa comparável. Claro, o maior custo está no preço das lâmpadas de espectro total. Uma lâmpada de espectro total de 40 watts custará quase o triplo ou quádruplo do que uma lâmpada incandescente tradicional semelhante custará. Na maioria dos casos, pode ser mais econômico comprar uma lâmpada tradicional e simplesmente substituir a lâmpada incluída por uma lâmpada de espectro completo, projetada para se adequar à maioria das luminárias padrão.
Embora uma lâmpada de espectro total possa alegar ser eficiente em termos de energia, deve-se observar que nem todas são. Além disso, como a eficiência energética de uma lâmpada de espectro completo é geralmente uma consideração secundária, existem outros produtos no mercado que tendem a ser muito mais eficientes em termos energéticos. Portanto, esta não é necessariamente a única razão para basear o propósito de uma lâmpada de espectro total.
Alguns estudos afirmam que os benefícios de uma lâmpada de espectro completo são exagerados. Por exemplo, a luz de espectro total mostrou não exibir benefícios melhores do que as fontes de luz artificiais tradicionais quando se tratava de ajudar no transtorno afetivo sazonal, de acordo com o Lighting Research Institute, uma divisão do Rensselaer Polytechnic Institute em Troy, Nova York. Além disso, os benefícios para a saúde associados a algumas formas de luz ultravioleta podem ser obtidos sem o uso de uma lâmpada de espectro completo.
Apesar disso, a popularidade da iluminação de espectro total é difícil de ignorar. Quer haja ou não benefícios para a saúde, a maioria concorda que tende a exibir as cores de uma forma mais natural. As fluorescentes e, em menor grau, as incandescentes, tendem a lançar uma tonalidade amarelada nas superfícies. Isso é especialmente fácil de ver em algumas fotografias em que não foi definido um equilíbrio de branco adequado, tornando a lente da câmera mais sensível à luz amarela.