Os elementos básicos do design de jardins japoneses são baseados em um estilo tradicional japonês que vem da expressão artística das filosofias budista e xintoísta. A principal função desses jardins é fornecer ambientes tranquilos e o resultado muitas vezes desmente a complexidade por trás de muitos dos projetos. Cada objeto é colocado dessa forma por uma razão. O projeto básico do jardim japonês inclui três princípios principais, elementos característicos e modelos básicos de estilo.
Existem três princípios básicos no design de jardins japoneses. A primeira é que o jardim pretende ser uma paisagem completa e miniaturizada. Todos os elementos no jardim devem se relacionar entre si, criando um todo que pode ser idealmente visto de diferentes direções.
O segundo princípio é incorporar o jardim à paisagem e às plantas existentes, e não o contrário. Terceiro, o simbolismo é muito importante, com cada elemento tendo um significado. Por exemplo, a areia é freqüentemente usada para simbolizar a água.
Existem também elementos básicos característicos do design de jardins japoneses. Isso inclui água, seja um lago, riacho ou bacia cheia, uma ponte ou trampolins e plantas. Outros elementos incluem arranjos feitos de rochas, pedras e areia. Lanternas, casas de chá ou pavilhões também são características de design comuns. Finalmente, todos os jardins são cercados por muros, sebes ou cercas.
Existem vários designs básicos usados para este estilo de jardim. Um projeto básico de jardim japonês é o Karesansui, ou jardim sem água. Em vez de incluir um corpo d’água, a água é simbolizada pela areia, que muitas vezes é penteada em padrões fluidos. Outros itens também são usados simbolicamente, como rochas que representam ilhas ou montanhas. As plantas usadas neste tipo de jardim tendem a consistir em pequenos arbustos, árvores em miniatura e musgo.
O projeto Cha Niwa, ou jardim de chá, geralmente contém lanternas, bacias de água e uma casa de chá ou pavilhão. Geralmente, há um caminho de pedra que vai da entrada do jardim ao pavilhão, e o jardim, na verdade, costuma servir como pano de fundo ao redor dessa rota. Embora decorativas em si mesmas, as bacias de água eram tradicionalmente usadas para os hóspedes lavarem as mãos antes de entrar na casa de chá.
O projeto de um jardim japonês Tsukiyama geralmente inclui a maioria dos elementos vistos nesses jardins tradicionais e apresenta colinas artificiais das quais deriva seu nome. A intenção desses jardins é criar versões miniaturizadas de paisagens famosas. Esses jardins podem ser projetados para serem vistos apenas de uma única perspectiva, como de um pavilhão, ou podem ser grandes o suficiente para serem percorridos.
Os jardins Tsubo Nwa são projetados para pequenos espaços, como terraços ou pátios. Eles são semelhantes em composição ao design do jardim Cha Niwa e dão a impressão de um espaço maior. Freqüentemente, isso é feito com o uso inteligente de objetos como pequenas árvores para desviar os olhos dos edifícios e em direção a um elemento distante, como uma montanha. Kaiyu-shiki, ou jardins de passeio, combinam uma variedade de elementos básicos, com o seu design que pretende permitir que os hóspedes caminhem, obtendo vistas completamente harmonizadas de qualquer direção que olhem.