Uma banheira de hidromassagem e um spa são essencialmente a mesma coisa, mas suas origens são ligeiramente diferentes. Uma banheira de hidromassagem é tradicionalmente uma banheira de madeira que contém água suficiente para dois ou mais banhistas. A água é aquecida, embora os modelos originais não tenham jatos que impulsionam a água para uma sensação de massagem. Quando os fabricantes começaram a fazer banheiras de outros materiais, como plástico e fibra de vidro, eles começaram a rotular as banheiras de spas para diferenciar entre seu produto e as versões mais antigas de madeira. Os dois agora apresentam muitas das mesmas comodidades e os termos são geralmente considerados intercambiáveis.
Originalmente, a diferença entre uma banheira de hidromassagem e um spa era a escolha do material, mas as características das duas banheiras rapidamente traçaram uma linha clara entre elas. Os spas mais modernos tinham assentos, o que as banheiras de madeira mais antigas não tinham. Eles também apresentavam jatos que propeliam água aos usuários para criar uma ação de massagem. Novas versões de fibra de vidro começaram a apresentar filtros que podem ajudar a manter a água da banheira limpa por mais tempo. Os fabricantes de banheiras de hidromassagem de madeira rapidamente se popularizaram, no entanto, e esses recursos se tornaram padrão em banheiras de hidromassagem de madeira e spas de fibra de vidro.
Uma diferença que geralmente permaneceu consistente ao longo dos anos é o formato das duas banheiras. Uma banheira de hidromassagem de madeira é geralmente uma estrutura redonda, enquanto os spas de fibra de vidro vêm em uma variedade de formatos, mas geralmente são quadrados. A fibra de vidro dentro do spa pode ser moldada em assentos ergonômicos com jatos estrategicamente colocados neles, e muitos spas apresentam uma luminária no fundo da banheira para uso à noite. A fibra de vidro é facilmente moldada, portanto, formatos ilimitados são possíveis. Banheiras de hidromassagem de madeira são menos versáteis; geralmente são redondos ou quadrados e têm bancos corridos simples submersos na água. A madeira é mais difícil de cortar e moldar, portanto, assentos ergonômicos são menos prováveis em uma banheira de hidromassagem de madeira.
A linha entre uma banheira de hidromassagem e um spa foi ainda mais confusa pela estética dos spas de fibra de vidro. Embora fossem de fibra de vidro por dentro, geralmente eram construídos com uma saia de madeira ao redor da fibra de vidro para fornecer uma aparência mais tradicional. A saia de madeira também ajuda a esconder os canos internos e o isolamento do spa. As banheiras de hidromassagem de madeira geralmente são feitas de tábuas de cedro devido à sua capacidade de resistir ao apodrecimento e ao mofo, e alguns spas de fibra de vidro também usam placas de cedro para proporcionar estética. Muitos spas de fibra de vidro hoje usam um material composto para uma saia, em vez de madeira.