A vida cooperativa é um tipo de estilo de vida em que vários indivíduos não relacionados ou famílias individuais compartilham uma propriedade ou espaço residencial. Isso difere de situações de moradia, como apartamentos com várias unidades, já que a propriedade compartilhada é freqüentemente alugada ou de propriedade dos membros participantes e usa um sistema democrático de tomada de decisão. Muitos aspectos da vida cooperativa ajudam as pessoas a dividir custos e mão de obra para criar um habitat adequado para todos os envolvidos.
Em seu nível mais baixo, a vida cooperativa é freqüentemente encontrada entre grupos de colegas de quarto que compartilham um apartamento ou casa. Embora cada um possa ter seu próprio quarto, os espaços comuns, como cozinha, sala de estar e sala de jantar, são igualmente acessíveis a todos. Os colegas de quarto que vivem cooperativamente também devem chegar a um acordo sobre como o aluguel, as utilidades e os serviços são divididos. Alguns também podem optar por dividir as despesas de cozimento e compra de alimentos, mas muitos preferem que cada um faça suas próprias compras e cozinha e divida o espaço da geladeira igualmente.
A vida cooperativa pode ser praticada em uma escala muito maior, com os residentes compartilhando complexos de apartamentos inteiros ou grandes áreas de propriedade. Embora cooperativas maiores possam ter cada indivíduo ou unidade em uma área de estar separada, ainda pode haver áreas comuns, como jardins, salas de entretenimento ou academias, que todos os membros podem compartilhar. As decisões sobre a propriedade, como quem admitir, se obter serviços que aumentem os custos, como um upgrade de internet, ou se melhorar a propriedade com algo como uma piscina, são geralmente decididas por uma votação igual de todos os membros.
Existem vantagens e desvantagens na vida cooperativa. Uma das maiores vantagens é a criação de uma rede de apoio entre os membros, que podem ajudar uns aos outros da mesma forma que os familiares. Essa vantagem costuma ser atraente para aqueles que desejam um maior senso de comunidade ou família do que existe atualmente em suas vidas. Pedir uma xícara de açúcar emprestado ou pedir uma babá de emergência pode ser muito mais fácil e amigável quando os vizinhos são pessoas que os residentes conhecem intimamente e em quem confiam.
Uma das principais desvantagens da vida cooperativa é que o comportamento social humano nem sempre é igualitário. Assim como no ensino fundamental, facções e panelinhas podem se formar, os membros mais velhos podem tentar governar os membros mais jovens e causar fofoca pode rapidamente perturbar um ambiente social pacífico. Muitas cooperativas adotam regras estritas e abrangentes para orientar os procedimentos de tomada de decisão, mas as habilidades de gestão de conflitos são uma parte essencial de qualquer situação de vida cooperativa.