Móveis modernos e contemporâneos, embora muitas vezes muito semelhantes, não são necessariamente a mesma coisa. A palavra moderno, neste contexto, refere-se a uma escola de design – modernismo – em oposição ao período de tempo em que os móveis foram projetados ou construídos. Contemporâneo, por outro lado, refere-se a um conjunto diferente de estéticas, embora, como os móveis modernos, também incorpore linhas limpas e ausência de desordem. Móveis modernos e contemporâneos são estilos muito populares atualmente, e muito do que pode ser visto em butiques sofisticadas se encaixa em uma dessas escolas semelhantes.
Mobiliário contemporâneo também pode se referir simplesmente a um conjunto de móveis que se encaixa no mesmo período de tempo, não importando qual seja o período de tempo. Por exemplo, um cenário de sala de jantar em que todas as peças eram da década de 1970 pode ser descrito como contemporâneo dos anos 1970, para indicar que as peças deveriam ir juntas quando foram feitas. O termo também pode significar simplesmente móveis feitos no estilo da época, sempre que o termo for usado. Esses diferentes usos de uma única palavra podem ser um pouco confusos, mas geralmente apenas olhando para o estilo da mobília, fica claro o sentido da palavra que está sendo usado.
Móveis com estilo contemporâneo geralmente compartilham algumas características comuns. Por exemplo, geralmente incorpora materiais muito modernos em seu design, com muito cromo, metal e vidro. Bordas e ângulos agudos abundam no estilo, com linhas um pouco assimétricas para chamar mais atenção para a composição geral. A textura dos móveis contemporâneos tende a ser bastante lisa, com poucos ou nenhum elemento decorativo ou entalhe.
Existem vários estilos contemporâneos diferentes, dependendo de onde no mundo se origina. Por exemplo, o contemporâneo japonês é um estilo muito popular atualmente, incorporando as linhas retas, as superfícies baixas e a estética de design simples dos móveis japoneses. Contemporâneo americano e contemporâneo europeu são dois outros estilos populares, cada um com suas próprias linhas e aparência distintas.
Conforme mencionado, os móveis modernos e contemporâneos compartilham muitas semelhanças estilísticas, entre elas o uso de materiais e a ênfase na linha. Móveis modernos geralmente incorporam uma grande quantidade de materiais como plásticos e até mesmo madeira compensada moldada. A ênfase inicial do modernismo estava na função e, com o tempo, ele passou a ser visto como uma fusão de conceitos de arte moderna com os de design de móveis.
Assim como os móveis contemporâneos, os móveis modernos atraíram muito os mercados emergentes de móveis, especialmente os da África e do Japão. A aparência dos móveis japoneses, em especial, impressionou por seu impacto sobre os móveis ocidentais, quando eles chegaram em massa no final do século XIX. Um dos exemplos mais famosos de móveis modernos, aliás, a mesinha de centro Noguchi, foi criada por um nipo-americano, Isamu Noguchi.
Talvez nenhuma escola tenha causado tanto impacto no design de móveis modernos e contemporâneos quanto a escola Bauhaus, na Alemanha. Especialmente durante a década de 1920, muitos dos grandes designers de móveis trabalharam lá, revolucionando a face da mobília moderna. A Werkbund, também na Alemanha, produziu móveis modernos incríveis.