Un abanico triangular es una colección de triángulos agrupados alrededor de un vértice principal y utilizados en gráficos tridimensionales (3D) para construir modelos y mallas por computadora. El abanico triangular se considera un elemento primitivo, como una línea o un punto, porque se utiliza para construir formas complejas. La mayoría de los polígonos que se utilizan para hacer una malla poligonal están, o pueden estar, separados en un abanico, lo que facilita a los programadores controlar y manipular un polígono. Aparte del control, la mayor ventaja de usar este ventilador es que la computadora puede procesar la forma más rápido y el almacenamiento es mucho más fácil debido a la conservación de las líneas.
El abanico triangular se llama acertadamente, porque la forma parece un abanico. Comienza con un vértice principal y todos los triángulos están conectados a este vértice. Si cualquier triángulo está conectado a otro triángulo en lugar del vértice, entonces la forma se considera una tira de triángulo.
En los gráficos por computadora, hay formas conocidas como primitivas; esto no se debe a que las formas sean viejas y ya no se utilicen, sino a que son capaces de construir otras formas. Si bien la mayoría de las primitivas son formas muy simples, como una línea o un punto, el abanico triangular es un poco más complejo que la mayoría de las primitivas. Esto permite a los programadores crear formas que de otro modo serían imposibles, o al menos difíciles, de codificar.
Las estructuras de malla poligonal se utilizan en diseños de bajo nivel, generalmente como un esqueleto en el que colocar gráficos de alto nivel o los gráficos que ven los usuarios. Mientras que una malla poligonal parece un revoltijo de polígonos, cada polígono se puede separar en un abanico triangular. Un punto del polígono se utiliza como vértice principal y se forman varios triángulos alrededor de este vértice. Al usar triángulos en lugar de todo el polígono, los programadores pueden manipular fácilmente el tamaño y la forma del polígono. Esto hace que el tiempo de programación sea un poco más largo pero permite mediciones muy precisas.
Un beneficio importante de usar un ventilador triangular en lugar de otras formas es que un ventilador puede cargar mucho más rápido. La computadora tiene que cargar menos líneas, porque las líneas contiguas se cuentan como una línea. Por ejemplo, si dos triángulos están uno contra el otro, la computadora tendrá que representar seis líneas; sin embargo, con el ventilador, las líneas de tope se combinan y solo se renderizan cuatro líneas. El almacenamiento también se mejora, porque la conservación de líneas significa que la computadora tiene que gastar menos memoria.