Originalmente creado en 1995 y nombrado usando un acrónimo del término página de inicio personal, PHP es un lenguaje de programación de desarrollo web que se utiliza para crear páginas web dinámicas basadas en texto. El acrónimo se ha desarrollado con el tiempo y ahora se sabe que se refiere al uso del lenguaje como un preprocesador de hipertexto PHP. El sistema se puede utilizar en la mayoría de las unidades de servidor y está disponible sin cargo para su uso en todos los principales sistemas operativos (SO). Para ayudar en el desarrollo de páginas web a través del lenguaje de secuencias de comandos, se han creado varias herramientas PHP basadas en software para proporcionar más control a los desarrolladores. Estas herramientas incluyen diseñadores, visores, depuradores y programas de codificación de seguridad, entre otros.
Creadas para simplificar el proceso de desarrollo al utilizar el lenguaje de programación, las herramientas PHP ayudan en tareas comunes, como editar, codificar y depurar el código del programa. Estas aplicaciones existen con el objetivo principal de hacer que el proceso de desarrollo de scripts PHP sea lo más rápido y fácil posible. El denso código de los scripts PHP estándar puede hacer que identificar y abordar errores sea una tarea que requiere mucho tiempo. Se han desarrollado herramientas PHP para simplificar esta tarea junto con otras operaciones asociadas con la compilación y edición del script.
En términos de uso común cuando se buscan herramientas PHP, ciertas aplicaciones son más comunes que otras. En el desarrollo general de PHP, un depurador es una de las aplicaciones clave utilizadas. Un depurador de PHP le da al programador el control total de la ejecución del script. El uso de esta herramienta permite al desarrollador ejecutar el código una línea a la vez para aislar las áreas problemáticas.
Una de las mayores preocupaciones de los desarrolladores es el robo de secuencias de comandos y modificaciones de código no autorizadas; para contrarrestar este riesgo, se puede utilizar un codificador PHP. Una herramienta de codificación tiene la capacidad de cambiar el código fuente en códigos de bytes específicos de PHP. La realización de esta codificación evita el acceso no autorizado al código desde fuentes externas. Un beneficio adicional de la codificación es la aceleración operativa que se puede obtener mediante la ejecución de una serie de códigos de bytes PHP en comparación con un script estándar.
Las herramientas de Visual PHP también están disponibles en forma de aplicaciones de diseño y herramientas de «lo que ves es lo que obtienes» (WYSIWYG). Las aplicaciones de diseñador proporcionan una ayuda visual para buscar a través de la estructura jerárquica del código PHP, funciones y objetos. Para ayudar en la creación de páginas web dinámicas, las herramientas PHP WYSIWYG convierten el código PHP en una representación visual del script. Esto permite al desarrollador ver una aproximación de la página final durante el desarrollo.