Un dongle es una pieza de hardware que debe conectarse al puerto de bus serie universal (USB) de una computadora antes de que se ejecuten algunos tipos de programas de software. Esto es para garantizar que el software no se copie ni se comparta. Un emulador de dongle es un dongle falso creado para eludir esta limitación, al igual que una llave maestra. Dado que los dongles a menudo se cifran para evitar este tipo de piratería, un emulador de dongle también se conoce como «crack de dongle».
Debido a que la creación de un emulador de dongle libera el software para que lo utilicen aquellos que no pagaron por él, se considera ilegal. Muchas licencias de software tienen cláusulas que establecen que la creación de un dispositivo de este tipo viola el acuerdo de usuario. Esto no significa que los emuladores de dongle no sean creados por piratas informáticos y que las guías para descifrar el cifrado de seguridad de un dongle no estén disponibles en Internet ni en ningún otro lugar.
Actualmente, hay dos formas de obtener un emulador de dongle. Si una persona tiene habilidades para eludir la seguridad de la red, puede crear una por sí misma. La información sobre cómo crear un emulador de dongle generalmente se transmite de pirata informático a pirata informático y se comercializa en foros y sitios web de Internet. Alguien sin conocimientos de codificación también puede comprar emuladores de dongle en sitios web. Debido a su ilegalidad, muchos sitios web que afirman proporcionar emuladores de dongle que funcionan no parecen legítimos.
Debido a que el software que utiliza dongles normalmente es para un mercado pequeño, el precio de un dongle de reemplazo puede ser de cientos de dólares estadounidenses. Algunas empresas de software piden al usuario que compre un paquete de software completamente nuevo si pierde o le roban el dongle, lo que aumenta aún más el precio. Los defensores de los emuladores de dongle afirman que tales restricciones en el uso del software son injustas e incompatibles con las condiciones reales de uso de computadoras y software.
Las formas anteriores de software simplemente requerían que estuviera presente un dongle para ejecutar el software en una computadora. Los piratas informáticos rompieron esas restricciones escribiendo un programa para engañar al software haciéndole creer que el dongle ya estaba enchufado. Para evitar esto, algunos dongles ahora están diseñados para retener ciertas partes del código del software o realizar ciertas tareas para el programa. Incluso si un emulador de dongle le dice al software que hay un dongle presente, es posible que el software aún no funcione porque faltan partes del código. A medida que los piratas informáticos encuentran formas de eludir estas nuevas innovaciones, es posible que sea necesario encontrar nuevas formas de cifrado de dongle.