Basada en los estándares de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la red 3G es la tercera generación de redes y telecomunicaciones móviles. Cuenta con una gama más amplia de servicios y mejora la capacidad de la red en comparación con la red 2G anterior y también aumenta la tasa de transferencia de información conocida como eficiencia espectral. La telefonía ha recibido un área más amplia y más alcance, mientras que las transferencias de datos inalámbricas de banda ancha y video también se han visto afectadas positivamente. Estos criterios se identifican como el estándar IMT-2000.
Una red 3G proporciona velocidades de descarga de 14.4 megabits por segundo y velocidades de carga de 5.8 megabits por segundo. La velocidad mínima para un usuario estacionario es de 2 megabits por segundo, mientras que un usuario en un vehículo en movimiento puede esperar 348 kilobits por segundo. Este esquema se conoce como un sistema en capas en el que cada transmisión presenta tres capas de información. La capa superior es el servicio general, la capa intermedia es una transmisión de datos de control y la capa inferior es la información de conectividad básica.
Existe una clara diferencia entre la tecnología WiFi® o IEEE 802.11 y esta red. WiFi® es básicamente una red de corto alcance que ofrece un gran ancho de banda diseñado para la transferencia de datos. Las redes 3G están orientadas a la tecnología de telefonía celular y al acceso a Internet.
Japón y Corea del Sur fueron los primeros países en lanzar con éxito esta red. La empresa japonesa FOMA se lanzó en mayo de 2001 y SK Telecom de Corea del Sur se lanzó en enero de 2002. British Telecom en el Reino Unido y Monet Mobile Networks en los Estados Unidos siguieron su ejemplo. Para 2007, la mayoría de los países habían implementado la tecnología.
Sin embargo, los retrasos en el despliegue de esta tecnología afectaron el crecimiento de la tecnología móvil en muchos países. Esta red utiliza una frecuencia de radio diferente a la de 2G, lo que obligó a muchas empresas a construir una infraestructura completamente nueva y obtener licencias adicionales. Países como China e Indonesia optaron intencionalmente por ocultar la red a sus ciudadanos durante muchos años.
Se han abordado las preocupaciones de seguridad sobre las redes 3G, y el sistema utiliza el cifrado de cifrado de bloques KASUMI en lugar del cifrado de flujo A5 / 1 anterior en la red 2G. Si bien se han identificado varias debilidades, el sistema es seguro en general.
Algunos de los desafíos que continúan obstaculizando la implementación de 3G. Varias empresas de telecomunicaciones se encontraron en una situación de inestabilidad financiera durante 2007 y 2008, destacada por el aumento de los costos tanto de los teléfonos como de las torres de comunicaciones. Los acuerdos de licencia también varían mucho de un país a otro tanto en costos como en procesos, lo que ha llevado a una falta de interés en construir las redes.