La radiografía industrial es un método de prueba de fallas y defectos ocultos en varios tipos de materiales con rayos X o radiación gamma. La radiografía industrial es similar a la tecnología de rayos X médicos en que una película registra una imagen de un elemento colocado entre él y una fuente de radiación. La naturaleza penetrante de la radiación produce una imagen clara de la estructura interna del material con cualquier anomalía de densidad, como grietas, claramente visibles. Esta característica de “vista oculta” de la radiografía industrial la convierte en un vehículo de prueba no destructivo para verificar el desgaste de las piezas en funcionamiento y la uniformidad y posibles defectos de los artículos recién producidos. Si bien las fuentes de radiación utilizadas en radiografía generalmente no presentan riesgos para la salud, siempre se deben respetar las medidas de seguridad pertinentes.
Las fallas y defectos ocultos dentro de la estructura de cualquier artículo son imposibles de detectar sin técnicas de prueba invasivas o destructivas o imágenes de rayos X. Como cortar piezas recién soldadas para verificar la integridad de la soldadura es algo contraproducente, por ejemplo, la radiografía industrial es una opción atractiva para diagnósticos no destructivos. La tecnología también se puede utilizar en la industria de la construcción para ubicar barras de refuerzo o tuberías en estructuras de hormigón antes de perforarlas o cortarlas. Incluso se utiliza como ayuda de seguridad para escanear contenedores cerrados en busca de contrabando, armas o polizones.
El principio básico del proceso es bastante simple y común a todas las aplicaciones de radiografía. Se permite que la radiación de una fuente controlada penetre en el elemento de prueba y exponga una película especialmente formulada. A medida que la radiación atraviesa el artículo, una parte es absorbida por la estructura molecular del material. La cantidad de radiación absorbida depende de la densidad y composición del material. En pocas palabras, la cantidad de radiación que atraviesa el artículo para exponer la película depende de la densidad del material.
Como las grietas, fisuras y bolsas en el material obviamente tienen diferentes densidades, se caracterizarán por diferentes valores de exposición a medida que más o menos radiación penetre en esos puntos durante la exposición. Esto crea una imagen muy precisa de la estructura interna del artículo. Los objetos colocados dentro de un espacio cerrado también se mostrarán como anomalías cuando se expongan a la radiación, lo que hace posible los escaneos de investigación sin abrir un contenedor. La radiografía industrial se puede utilizar para escanear una amplia gama de materiales de esta manera, incluidos metales, cerámica, hormigón, mampostería, plásticos, madera y fibras orgánicas.
Las fuentes de radiación para la radiografía industrial dependen del proceso utilizado. Los betatrones y aceleradores lineales se emplean típicamente para la generación de fotones de rayos X y los isótopos radiactivos como cesio-137, cobalto-60 e iridio-192 se utilizan para generar radiación gamma. Aunque estas fuentes de radiación se consideran seguras, los operadores siempre deben cumplir estrictamente todas las medidas de seguridad específicas del equipo utilizado.