En química, un polímero es una cadena de moléculas formada por la unión de muchas moléculas pequeñas. Los polímeros vienen en diferentes variedades, uno de los cuales es el copolímero. Un copolímero se produce cuando dos tipos diferentes de moléculas se unen en la misma cadena de polímero.
Cada uno de los dos tipos de moléculas se denomina monómero y la disposición de los monómeros conduce a diferentes categorías y subcategorías de copolímeros. Por ejemplo, un copolímero alterno consta de monómeros A y B que se alternan regularmente, por lo que la cadena del copolímero es: ABABABAB. Un copolímero aleatorio es uno con secuencias aleatorias de A y B, como BAAABABAABB. Los copolímeros periódicos son aún más complicados, ya que consisten en monómeros A y B dispuestos en una secuencia repetida. Por ejemplo, si la secuencia A y B descrita en el segundo ejemplo anterior se repitiera sin cambiar, aunque la secuencia en sí parezca aleatoria, este sería un copolímero periódico.
Los copolímeros de bloque tienen quizás la estructura más simple, pero también los atributos más extraños. Estos copolímeros están formados por «bloques» en los que todos los de un tipo de monómero se agrupan y todos los del otro tipo se agrupan. Es como si dos polímeros ordinarios estuvieran unidos por los extremos. En estos compuestos, los dos monómeros se comportan de una manera que los científicos llaman separación de fases.
La separación de fases es lo mismo que ocurre cuando el aceite y el agua, dos sustancias incompatibles, se separan en un recipiente. Sin embargo, los compuestos en los copolímeros de bloque están unidos atómicamente, por lo que en lugar de separarse visualmente como el aceite y el agua, se separan a escala microscópica. Esta separación en los bloques forma estructuras muy pequeñas pero muy rígidas. Estas sustancias son lo suficientemente fuertes como para que se utilicen algunos tipos de copolímeros de bloque en suelas de zapatos y neumáticos de automóviles. También es interesante observar que los copolímeros de bloque pueden estar formados no solo por dos monómeros, sino en algunos casos hasta cinco o más.
Otra forma de clasificar los copolímeros es por la forma de las estructuras formadas por las cadenas de polímero. Los copolímeros lineales son solo una cadena simple, mientras que los copolímeros ramificados tienen una cadena principal con otras cadenas que se ramifican hacia los lados a intervalos. Un tipo común de copolímero ramificado es el copolímero de injerto, donde la cadena principal consiste solo en el monómero A, y las ramificaciones consisten solo en el monómero B.
En este caso, ambos monómeros pueden conferir propiedades al copolímero de injerto terminado. Un ejemplo sería el poliestireno de alto impacto. Tiene una cadena principal de poliestireno que le da resistencia al material. Injertadas en la columna vertebral de poliestireno hay cadenas del compuesto polibutadieno, que le da al material una elasticidad de la que carece el poliestireno común.