El alambre magnético es un alambre finamente aislado hecho de aluminio o cobre purificado y completamente recocido. Cuando está enrollado y energizado por una fuente de energía eléctrica, el cable producirá un campo electromagnético. Casi toda la electricidad debe pasar a través de un campo electromagnético para convertir de una forma de energía a otra. El alambre magnético se puede utilizar para transformar energía de tres formas diferentes: de una forma de energía eléctrica a otra, de energía mecánica a energía eléctrica y de energía eléctrica a energía mecánica.
Los aparatos que transfieren energía de un voltaje y amperaje a otro voltaje y amperaje usan alambre magnético para lograr esto. Algunos ejemplos son los transformadores, los controles eléctricos y la generación de energía. La bobina de encendido de un automóvil transforma los 12 voltios de la batería de un automóvil en miles de voltios necesarios para arrancar el automóvil.
El alambre magnético está involucrado en la transferencia de energía eléctrica en energía mecánica. Algunos ejemplos son maquinaria y motores eléctricos. Los avances en el desarrollo y la fabricación de alambre magnético contribuyeron a la construcción masiva de motores eléctricos, lo que tuvo un gran impacto en el crecimiento de la fabricación en el siglo XX.
Una tercera aplicación es la conversión de energía mecánica en energía eléctrica. Los generadores son máquinas que utilizan bobinas electromagnéticas para producir energía eléctrica. Una bobina de alambre gira entre dos polos magnéticos, produciendo una corriente eléctrica que aumenta y disminuye a medida que la bobina se acerca y se aleja de cada polo magnético, cambiando de dirección cada vez que se acerca a un polo. Este tipo de corriente es corriente alterna o CA.
La mayoría de los alambres magnéticos están hechos de cobre, un material altamente conductor que se puede fabricar en calibres muy finos que van desde unas pocas micras hasta varios centímetros. A veces, el aluminio se utiliza en grandes transformadores o motores. Dado que el aluminio no es tan conductor como el cobre, por lo general es cuadrado o rectangular, ya que necesita más diámetro para acercarse a una resistencia similar al cobre.
El material aislante moderno varía según la temperatura a la que se utilizará. Una a tres capas de polímero es adecuada para la mayoría de las aplicaciones, incluso cuando se usa en situaciones de altas temperaturas. El vidrio se utiliza para cables utilizados en generadores eléctricos, motores y equipos de minería. Los revestimientos de papel se utilizan para transformadores de servicios públicos y llenos de aceite.
Inicialmente, el alambre magnético se aisló con tela. El inventor George Jacobs, fundador de Dudlo Manufacturing, desarrolló el proceso de aislamiento de esmalte que hizo posible la producción de alambre de cobre en calibres finos. Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción de cables magnéticos aumentó para satisfacer la demanda de transformadores, cables telefónicos, máquinas de rayos X, camiones militares y arneses de cableado de bombarderos B-24.