Trachycarpus es el nombre de un género de varias especies diferentes de palmeras. Un género es un grupo de diferentes especies que comparten ciertas características identificativas. En el caso de trachycarpus, estos rasgos incluyen palmas en forma de abanico, a menudo con un tronco de aspecto peludo, y que producen flores masculinas y femeninas en plantas separadas. Algunas de las especies también son muy tolerantes a los climas fríos, lo que es raro en una palmera.
En la naturaleza, las palmas trachycarpus crecen en un área cerca de las montañas del Himalaya inferior, que se extienden desde el norte de India, Nepal, Birmania, China, hasta el norte de Tailandia. Son árboles de tamaño pequeño a mediano y el crecimiento en la naturaleza es escaso. En realidad, se cultivan muchas más palmeras a través del cultivo de las que se producen de forma natural. Son relativamente fáciles de cultivar ya que pueden soportar un rango de temperaturas más amplio que muchos otros tipos de palmas.
Hay ocho especies diferentes dentro del género de palmeras trachycarpus (T.): T. fortunei, T. takil, T. wagnerianus, T. nanus, T. oreophilus, T. princeps, T. martianus y T. latisectus. Cada especie es única, pero comparten algunos rasgos en común. Todos tienen forma de abanico, con las hojas de palma formadas por muchos folletos que crecen desde una base central y se despliegan en forma de abanico redondeado y semicircular. Las bases de las hojas producen fibras que le dan al tronco un aspecto peludo distintivo.
Todas las especies de trachycarpus son dioicas, lo que significa que las plantas individuales producen flores masculinas o femeninas, pero no ambas al mismo tiempo que otras plantas pueden hacerlo. Esto significa que no pueden autopolinizarse y producir semillas por sí mismos, por lo que deben ser cultivados por personas o polinizados por insectos. Muchas de las especies producen semillas en forma de riñón y unas pocas producen semillas ovaladas y acanaladas. La germinación tarda entre ocho y 12 semanas y el crecimiento inicial es muy lento, aunque se acelera a medida que las plantas maduran.
Hay varios usos variados para las palmas de trachycarpus. En muchos lugares, las fibras producidas por las bases de las hojas se utilizan para hacer felpudos, cepillos, escobas y cuerdas fuertes y ásperas. El apodo del árbol es «palma de cáñamo» debido a este uso. En un momento, las fibras incluso se usaron para hacer un tipo simple de capa de lluvia, pero eran muy incómodas y se volvían pesadas cuando se mojaban. Las semillas se utilizan con fines medicinales y se rumorea que tienen rasgos anticancerígenos. Varias especies, en particular Trachycarpus fortunei, se cultivan para su uso en paisajismo y jardines debido a su capacidad para tolerar las bajas temperaturas.