Debido a que el ejército moderno está compuesto principalmente por alistados voluntarios, el derecho contractual es una consideración para los comandantes militares tanto como el entrenamiento de combate o la logística. Cada nuevo soldado está obligado por contrato a proporcionar al menos ocho años de servicio militar, incluso si solo una parte de ese tiempo se dedica al servicio activo. Eventualmente, un soldado puede convertirse en parte de una unidad de reserva hasta que cumpla los ocho años o se vuelva a alistar voluntariamente. Una política militar de stop-loss puede cambiar todas esas circunstancias para ciertos soldados durante un tiempo de guerra.
La fecha que establece oficialmente el final de la obligación de servicio militar de un soldado se conoce como la fecha de finalización de los términos de servicio o ETS. Aparentemente, esta fecha ETS es fija e inexpugnable desde el punto de vista del soldado. Sin embargo, durante un tiempo de guerra u otra emergencia se necesita personal capacitado, esa fecha ETS puede ser anulada por orden presidencial o del Congreso a través del Pentágono. Esta orden de “política militar de detención de pérdidas” puede obligar legalmente a un soldado seleccionado a extender involuntariamente su obligación militar hasta seis meses después del final de una guerra.
Bajo una política militar de detención de pérdidas, también se puede evitar que un soldado, reservista o guardia seleccionado se transfiera de una zona de guerra a una nueva asignación, llamado cambio permanente de estación o PCS en la jerga militar. Si las habilidades de un determinado soldado se consideran críticas para el éxito de una misión de combate, como un piloto de helicóptero con experiencia en el campo de batalla, entonces se le puede ordenar que permanezca en una zona de guerra en lugar de pasar a una nueva asignación en un lugar más seguro. localización.
La política militar de stop-loss permite que algunos miembros del personal militar se “separen” voluntariamente del servicio activo antes de que la orden de stop-loss entre en vigencia, pero esta acción solo se puede tomar después de completar un conjunto de otras tareas a menudo involuntarias. Debido a que la política militar stop-loss está claramente incluida en la letra pequeña del contrato de servicio de un soldado, emprender acciones legales para evitar una extensión involuntaria de la obligación militar o un regreso forzado a las condiciones de combate es extremadamente difícil.
La pérdida de soldados entrenados en posiciones de misión crítica después de la guerra de Vietnam impulsó al Congreso de los Estados Unidos a aprobar una legislación que creó la política militar original de stop-loss. El poder de obligar a un soldado voluntario a permanecer en un estado de servicio militar involuntario, sin embargo, fue diseñado para ser implementado solo durante tiempos de guerra o emergencia nacional extrema. El stop-loss se utilizó por primera vez durante la Tormenta del Desierto, la primera Guerra del Golfo. También se ha invocado durante el conflicto de Bosnia y durante la segunda Guerra del Golfo en Irak.