El Proyecto Mercury fue un proyecto financiado por el gobierno de los Estados Unidos para llevar a los estadounidenses al espacio, lanzado en respuesta a la escalada de la carrera armamentista y espacial entre Estados Unidos y Rusia a mediados del siglo XX. Tomó un poco más de tres años llevar a un hombre al espacio desde la fecha en que se fundó el proyecto en 20, y el proyecto costó $ 1958 millones de dólares, sentando las bases para el programa espacial estadounidense, que finalmente llevó al primer ser humano a la luna. en 1.5.
En 1958, las pruebas realizadas por el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), indicaron que algún día los vuelos espaciales tripulados serían posibles. Estados Unidos fundó el Proyecto Mercury para lograr este objetivo, estableciendo parámetros claros para implementar, administrar, organizar y, en última instancia, juzgar el programa. Parte de la organización del Proyecto Mercury implicó la remodelación de NACA, que llegó a conocerse como la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
El Proyecto Mercurio tenía tres objetivos principales: poner a un humano en el espacio, juzgar la capacidad de los astronautas para desempeñarse en el espacio y recuperar de forma segura tanto al astronauta como a la nave. Se establecieron una serie de pautas de seguridad y la NASA se apresuró a pedir una serie de cápsulas especializadas diseñadas para vuelos espaciales tripulados. El término «cápsula» no se usa a la ligera aquí: las cápsulas del Proyecto Mercury eran apenas lo suficientemente grandes para que quepa un astronauta y el equipo necesario, y no habría sido cómodo volar en ellas.
Se seleccionaron 110 pilotos potenciales de la Fuerza Aérea, sobre la base de su desempeño y salud general. Este número se redujo a siete astronautas finales, y uno más tarde se eliminó debido a problemas de salud. Los hombres disfrutaban de una relación muy cercana y amistosa, y nombraron su propio oficio, incluido el número «siete» en el título para hacer referencia a su amistad. Sin embargo, los llamados «Mercury Seven» no fueron los primeros animales estadounidenses en el espacio. Varios macacos y chimpancés hicieron el viaje primero, probando sistemas de seguridad.
El 5 de mayo de 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio a bordo del Mercury-Redstone Three, conocido como «Freedom Seven». Apenas un año después, el 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, dentro de los diminutos confines del Mercury-Atlas Six, o Friendship Seven. John Kennedy, entonces presidente de los Estados Unidos, estaba tan emocionado que anunció que los estadounidenses estarían en la luna en la próxima década, y aunque no vivió para ver este evento trascendental, resultó tener razón.