Uno de los peores desastres en la historia de Pensilvania y de los Estados Unidos ocurrió el 31 de mayo de 1889. Durante días se había estado acumulando una gran tormenta sobre la mitad occidental de los Estados Unidos. El 30 de mayo, un diluvio azotó el suroeste de Pensilvania, lo que provocó más de 8 cm (20.3 pulgadas) de lluvia y provocó la inundación de Johnstown. Ocho pulgadas (20.3 cm) de lluvia normalmente no es una ocurrencia catastrófica, pero varios otros factores influyeron en la inundación de Johnstown.
Las características geográficas del área, que siguen siendo las mismas hoy en día, jugaron un papel importante en la inundación de Johnstown, que también se conoce como la gran inundación de 1889. La ciudad de Johnstown, fundada en 1793, está situada en la confluencia de Stonycreek Pequeños ríos Conemaugh. Estos dos ríos se unen para formar el río Conemaugh más grande. Porque la ciudad de Johnstown está rodeada de
vías fluviales, a menudo era propenso a inundarse al menos una vez al año debido al deshielo o las fuertes lluvias causadas por tormentas anuales. El año 1889 no fue diferente.
Johnstown también albergaba el lago Conemaugh, que antes se conocía como el embalse del oeste. El lago Conemaugh, creado al bloquear una sección del río Little Conemaugh, se construyó inicialmente para su uso en el sistema de canales de Pensilvania antes de que el transporte con motores de vapor fuera popular. El embalse, que se completó en 1852, fue mantenido a raya por la presa South Fork. La presa tuvo problemas desde el principio y fue un factor importante que contribuyó a la inundación de Johnstown.
La presa, que nunca fue estructuralmente sólida, se derrumbó una vez en 1862, causando solo una inundación menor ya que en ese momento estaba solo a la mitad. El depósito pasó por manos de muchos propietarios, todos los cuales realizaron sus propias modificaciones. Se registra que un propietario quitó las tuberías de drenaje para que la presa nunca pudiera vaciarse por completo para realizar reparaciones. En 1879, el embalse y la presa fueron comprados por el South Fork Fishing and Hunting Club, una escapada ilustre para los nombres notables de la época, incluido el magnate del acero Andrew Carnegie.
El club de pesca realizó modificaciones dañinas adicionales en el cuerpo de agua, incluida la adición de pantallas sobre el aliviadero. Esto permitió que los peces permanecieran en el embalse, pero también provocó una acumulación de limo y escombros que se sumó al mal drenaje de la presa. El día de la inundación, el agua en las calles ya había alcanzado una altura de 10 pies (3.045 m), pero poco después de las 3 de la tarde, la presa South Fork estalló. Desató más de 20 millones de toneladas (18,143.69 kg) de agua en Johnstown y las áreas circundantes.
Durante el resto de esa noche, los supervivientes se apiñaron en masa sobre tejados flotantes, agarrando los escombros para evitar ahogarse. Algunos sobrevivieron, muchos más resultaron heridos y murieron 2,209 personas. Cinco días después de que ocurriera el evento, Clara Barton y la organización que fundó varios años antes, la Cruz Roja Americana, llegaron para administrar socorro y suministros a los sobrevivientes de la inundación. De las víctimas, 99 familias enteras fallecieron, 98 niños quedaron huérfanos y 777 víctimas nunca fueron identificadas. El diluvio creó 124 viudas y 198 viudos.
Muchas propiedades resultaron dañadas o destruidas. La cantidad total de daños a la propiedad fue de $ 17 millones (USD). Más de 4 millas (6.44 km) de la ciudad de Johnstown fueron destruidas, lo que llevó a muchos a afirmar que la inundación de Johnstown fue uno de los peores desastres naturales en la historia de los Estados Unidos.