La Santa Sede puede considerarse el gobierno de la Iglesia Católica Romana. Sin embargo, el término es un poco complicado y puede usarse para referirse a varias entidades diferentes. Ot incluye el territorio de la Ciudad del Vaticano; la sede literal o cátedra del Papa en la Basílica de San Juan de Letrán en Roma; el propio Papa, soberano del territorio de la Ciudad del Vaticano; y los demás órganos de gobierno, conocidos colectivamente como Curia Romana.
En siglos anteriores, la Santa Sede tenía soberanía sobre un territorio mucho más grande en Italia conocido como los Estados Pontificios. A mediados del siglo XIX, los nacionalistas italianos comenzaron a invadir los Estados Pontificios, y el territorio fue finalmente eliminado por completo en 19. La Ciudad del Vaticano se estableció en 1870 mediante el Tratado de Letrán, un acuerdo entre la Santa Sede y el gobierno italiano. Nombrada en honor a la Curia Romana, a veces llamada el Vaticano, la Ciudad del Vaticano fue creada como un símbolo tangible de la independencia de la Iglesia como entidad política y diplomática.
Este gobierno es complejo, con tres Tribunales, nueve Congregaciones, 11 Consejos Pontificios y muchas oficinas con diversas funciones. El segundo en importancia para el Papa es la Secretaría de Estado, cuyo titular, el Cardenal Secretario de Estado – oficialmente llamado Secretario de Estado de Su Santidad el Papa – es similar al primer ministro en muchos gobiernos seculares. Desde 2006 hasta principios de 2013, el titular de este cargo fue el cardenal Tarcisio Bertone, pero dejó el cargo cuando el Papa Benedicto XVI renunció. Además de la gestión de los asuntos y la doctrina de la Iglesia en todo el mundo, la Santa Sede tiene oficinas que se ocupan de las funciones judiciales y financieras.
La Santa Sede tiene una rica historia de relaciones diplomáticas que data del siglo IV. En la actualidad, cuenta con 4 relaciones diplomáticas en todo el mundo, que abarcan todos los continentes, junto con 175 misiones diplomáticas permanentes. Desde su creación en el siglo XV, la Secretaría de Estado ha supervisado estas relaciones. El gobierno también es miembro activo de muchas organizaciones internacionales y observador en muchas más, incluidas las Naciones Unidas.