En las primeras horas de la mañana del 2 de enero de 2006, una explosión arrasó la mina de carbón Sago en el condado de Upshur, Virginia Occidental. La explosión, que se sintió a más de cinco millas de distancia en la ciudad de Buckhannon, colapsó una parte de la mina, atrapando a un equipo de mineros y evitando por poco a otro. Cuando se despejó el polvo, un minero estaba muerto y 12 más quedaron atrapados bajo los escombros. Durante los siguientes dos días, todos menos uno de los mineros restantes sucumbirían lentamente a la falta de oxígeno mientras la comunidad miraba impotente.
Los equipos de rescate de la Administración de Salud y Seguridad Minera (MSHA) no respondieron al sitio del desastre de la mina Sago hasta cuatro horas después de las explosiones. Hasta las 10:00 pm de esa noche, la multitud cada vez más agitada observó cómo la MSHA realizaba las pruebas, pero no hacía ningún esfuerzo por rescatarlas. El conocimiento de que los altos niveles de monóxido de carbono estaban obstaculizando los intentos de rescate fue de muy poco consuelo para los amigos y familiares de los trabajadores atrapados dentro de las nubes de gas tóxico. Durante las siguientes 24 horas, los intentos de rescate fueron intermitentes y terminaron con el descubrimiento de los restos de 12 mineros y un sobreviviente gravemente herido en la mañana del 4 de enero.
La ineficacia de los intentos de rescate de MSHA combinada con el resentimiento de larga data con la Asociación de Trabajadores Mineros Unidos (UMWA) llevó a varias escaramuzas legales entre los grupos en los meses posteriores al desastre de la mina Sago. Incluso después de que se concediera legalmente a la UMWA el derecho a participar en la investigación sobre la causa de la explosión, a los representantes se les negó el acceso a muchos documentos y transcripciones de entrevistas. La UMWA continúa en total desacuerdo con la explicación oficial que afirma que la explosión fue causada por un rayo en la entrada de la mina. Este ataque supuestamente encendió una bolsa de gases de metano en el lugar de la explosión. Como dicha bolsa de metano se selló 2 millas (3.2 kilómetros) por los túneles de la mina y a una profundidad de más de 250 pies (76.2 metros), muchos encuentran la explicación insatisfactoria.
A las pocas horas del desastre de la mina Sago, la pequeña comunidad de West Virginia se vio inundada por los medios de comunicación nacionales e internacionales. Estos reporteros, que no estaban acostumbrados a las normas culturales de la zona rural de Virginia Occidental, eran vistos como invasivos, groseros y antipáticos. El abismo entre los lugareños y los medios de comunicación se volvió infranqueable después de que se difundieron informes erróneos de que 12 de los mineros fueron encontrados con vida. Después de esa dolorosa decepción emocional, los periodistas de la zona se encontraron con frecuencia con una abierta hostilidad.
La atención de los medios internacionales llevó a algunas pequeñas alteraciones en las leyes de seguridad minera, pero no a cambios radicales reales. El efecto más notable fue el cierre de la mina, que reabrió menos de tres meses después del desastre de la mina Sago. La mina cerró sus puertas permanentemente después de un año adicional de operación, alegando falta de ganancias. Los lugareños vieron la reapertura de la mina como un sacrilegio, y Wolf Run Mining Company finalmente encontró difícil ejecutar una operación minera completa sin trabajadores.
Doce hijos de West Virginia se perdieron en el desastre de la mina Sago: Tom Anderson, de 39 años; Terry Helms, 50 años; Marty Bennett, 51 años; Martin Toler Jr., de 51 años; Marshall Winans, 50 años; Junior Hamner, de 54 años; Jessie Jones, 44; Jerry Groves, 56 años; James Bennett, 61; Jackie Weaver, 51 años; Fred Ware Jr., 58; y David Lewis, 28. Randal McCloy Jr., el único superviviente del colapso de Sago, luchó con el costo físico y emocional del desastre y no pudo regresar a trabajar.